南宋理宗宝庆元年（1225 年）的暮春，绍兴府山阴县（今浙江绍兴）的谢府内，一阵急促的脚步声打破了庭院的宁静。管家谢忠捧着一封鎏金封皮的书信，快步穿过栽满兰草的回廊，直奔西跨院的书房。彼时，谢府的主人谢渠伯正对着一幅残破的《兰亭集序》摹本出神，这位曾官至通直郎的文人，自妻子毛氏去世后，便带着幼女谢道清隐居故里，日子过得清淡如水。
“老爷，宫里来人了！” 谢忠的声音带着难以掩饰的激动，将书信递到谢渠伯面前。封皮上 “皇太皇太后慈旨” 六个朱红大字，让谢渠伯瞬间握紧了手中的毛笔，墨汁在宣纸上晕开一片乌黑。他展开书信，逐字细读，眉头却渐渐皱起 —— 原来，刚刚登基的理宗皇帝尚未册立皇后，皇太皇太后吴氏（宋宁宗皇后）有意从勋贵之后中遴选佳人，而谢家作为北宋名将谢良佐的后裔，虽已家道中落，却仍在候选之列，书信中明确要求谢渠伯将女儿谢道清送入临安（今浙江杭州）备选。
谢渠伯放下书信，目光转向窗外。西跨院的梨树下，一个身着青布襦裙的少女正蹲在地上，小心翼翼地给一株生病的兰花松土。那便是谢道清，时年十六岁。自十岁那年母亲病逝后，她便承担起了照料父亲与庭院的责任，平日里除了读书习字，最爱侍弄花草。只是谁也没想到，一场突如其来的疾病，竟会彻底改变她的人生轨迹。
就在接到入宫诏书的前一个月，谢道清突然染上了一种怪病 —— 全身皮肤布满红疹，瘙痒难耐，求医问药多日也不见好转。起初，谢渠伯以为只是普通的风疹，可随着时间推移，谢道清的容貌竟因皮疹变得有些丑陋，这让本就担心女儿能否入选的谢渠伯更加焦虑。他私下对谢忠叹息：“道清本就性情沉静，不善言辞，如今又染此疾，入宫之事怕是凶多吉少。”
可谢道清却显得异常平静。一天傍晚，她坐在梨树下，手里捧着一本《列女传》，对前来探望的父亲说：“爹爹，女儿听闻皇宫是天下最尊贵的地方，也是最复杂的地方。若女儿有幸入选，定当谨言慎行，不辱没谢家名声；若不能入选，在家陪伴爹爹，读书养花，也是人生乐事。” 这番话让谢渠伯心中一暖，也让他对这个看似柔弱的女儿刮目相看。
更离奇的是，就在谢道清准备动身前往临安的前一夜，她做了一个奇怪的梦。梦中，一位身着华服的妇人手持金簪，在她的脸上轻轻一点，说：“凤骨天成，何须粉饰？” 醒来后，谢道清惊讶地发现，身上的红疹竟奇迹般地消退了，只是皮肤仍有些粗糙。可当她梳妆时，铜镜中的自己虽不算倾国倾城，却有着一双清澈如泉的眼睛，眉宇间透着一股常人没有的沉静与从容。
随行的嬷嬷见了，不禁惊叹：“此女有‘凤相’啊！” 原来，南宋时期民间流传着 “凤相” 的说法，即女子若眼神澄澈、气质沉稳，便是有贵人之相。谢道清的这场奇遇，不仅让她摆脱了疾病的困扰，更让她在前往临安的路上，多了几分底气。
抵达临安后，谢道清与其他五十多位候选女子一同住进了宫城外的驿馆。起初，她并未引起太多关注 —— 与那些出身显赫、妆容精致的贵女相比，谢道清的衣着朴素，言语不多，甚至因皮肤尚未完全恢复，显得有些不起眼。可随着相处日久，人们渐渐发现，这位来自绍兴的少女有着与众不同的特质：她待人谦和，从不与人争风吃醋；面对宫中嬷嬷的刁难，她总能从容应对；闲暇时，其他女子都在谈论首饰衣装，她却在驿馆的窗前读书，或是帮驿卒照料院子里的花草。
当时，候选女子中最受关注的是权臣贾似道的妹妹贾玉华。贾似道时任太常丞，深受理宗信任，贾玉华凭借兄长的势力，加上容貌出众，一度被认为是皇后的不二人选。有一次，驿馆的花园里举办赏花宴，贾玉华故意将一杯酒洒在谢道清的衣服上，讥讽道：“山阴来的女子，果然粗鄙，连杯酒都拿不稳。” 周围的女子纷纷偷笑，可谢道清只是平静地站起身，拂了拂衣服上的酒渍，说：“姐姐说笑了，只是这酒若洒在花草上，怕是会伤了它们。” 说完，她便转身去照料被酒浇到的月季，留下贾玉华在原地尴尬不已。
这件事很快传到了皇太皇太后吴氏的耳中。吴氏本就是历经三朝的贤后，深知后宫和睦的重要性，她对身边的宫女说：“贾氏女虽貌美，却心胸狭隘；谢氏女虽看似平凡，却有容人之量，这才是皇后该有的气度。” 也正是因为这件事，吴氏开始留意谢道清，而谢道清的命运，也从此迎来了转机。
宝庆二年（1226 年）正月，理宗皇帝在皇太皇太后吴氏的主持下，正式册立后妃。令人意外的是，原本呼声最高的贾玉华只被封为贵妃，而看似平平无奇的谢道清，却被册封为才人，不久后又晋封为贵妃。这一结果不仅让贾似道心生不满，也让宫中众人议论纷纷。
其实，理宗最初也更倾向于贾玉华，毕竟贾氏容貌出众，又能说会道，很会讨他的欢心。可吴氏却多次在理宗面前提及谢道清的优点：“陛下，皇后乃是国母，需得有容人之量、治国之才，而非仅仅拥有美貌。谢氏女出身书香门第，性情沉静，又有‘凤相’，若立为皇后，必能辅佐陛下，安定后宫。”
理宗虽心中仍有疑虑，但出于对吴氏的尊重，还是接受了她的建议。不过，最初的几年里，理宗对谢道清始终比较冷淡，大部分时间都 spent 在贾贵妃宫中。谢道清对此并不在意，她在自己的宫中开辟了一个小花园，种上了从绍兴带来的兰花和梨树，平日里除了按时向吴氏请安，便是读书、练字、侍弄花草，从不参与后宫的争斗。
有一次，宫中一位姓林的美人因嫉妒贾贵妃得宠，故意在理宗面前诋毁贾贵妃，说她暗中使用巫蛊之术。理宗大怒，下令将林美人打入冷宫。谢道清得知后，特意去见理宗，说：“陛下，林美人或许只是一时糊涂，并无恶意。若将她打入冷宫，不仅会让后宫众人惶恐不安，也会有损陛下的仁君之名。不如从轻发落，让她去皇家寺院抄写经文，赎清过错。”
理宗听后，心中的怒火渐渐平息。他看着眼前这位平静从容的贵妃，突然意识到，谢道清虽不善言辞，却有着一颗善良而聪慧的心。从那以后，理宗开始偶尔去谢道清的宫中，与她谈论诗书、朝政。谢道清虽女子，却对国家大事有着独到的见解 —— 她曾提醒理宗，如今蒙古部落崛起，北方边境不稳，应重视军事，安抚百姓；她还建议理宗减免江浙一带的赋税，因为那里连年遭受水灾，百姓生活困苦。
这些建议让理宗对谢道清刮目相看，也让他渐渐明白，吴氏当初的选择是正确的。绍定元年（1228 年），贾贵妃因病去世，理宗虽悲痛不已，却也更加看重谢道清。绍定三年（1230 年），理宗正式册立谢道清为皇后，此时距离谢道清入宫，已经过去了五年。
成为皇后之后，谢道清更加注重自身的言行举止，她不仅将后宫管理得井井有条，还时常劝谏理宗勤政爱民。当时，理宗沉迷于理学，常常与大臣们讨论 “格物致知” 的道理，却忽视了朝政。谢道清便在一次晚饭后，对理宗说：“陛下，理学固然重要，可百姓的生计、国家的安危更为重要。如今朝堂之上，有些大臣只知空谈义理，却不愿为百姓办实事，陛下应当加以甄别，重用那些有真才实学、心系百姓的大臣。”
理宗听后，深受触动，开始调整治国策略，重用了一批如真德秀、魏了翁等有作为的大臣。谢道清还十分关心宫女和太监的生活，她规定宫女年满二十五岁便可出宫嫁人，太监年迈后也能得到妥善安置，这一举措让后宫上下对她感恩戴德。
不过，谢道清的贤德并没有得到所有人的认可，权臣贾似道便是其中之一。贾似道自妹妹贾贵妃去世后，虽仍受理宗信任，却始终对谢道清心存芥蒂，认为她挡了自己妹妹的皇后之路。他多次在朝堂上暗中排挤与谢道清有关的大臣，还试图在理宗面前诋毁谢道清，说她干预朝政。
谢道清得知后，并没有与贾似道针锋相对，而是选择了隐忍。她对身边的宫女说：“贾大人是国家重臣，若我与他争斗，只会让陛下为难，让朝堂动荡。如今国家正值多事之秋，我们应当以大局为重。” 这种以大局为重的态度，不仅让理宗更加信任她，也让贾似道找不到攻击她的借口。
端平元年（1234 年），南宋与蒙古联合灭金，终于一雪靖康之耻。消息传到临安，举国欢腾，理宗也十分高兴，准备大肆庆祝。谢道清却提醒理宗：“陛下，蒙古部落野心勃勃，如今金国已灭，他们很可能会转而攻打我们。我们应当趁此时机加强军备，巩固边防，而非沉迷于庆祝。”
理宗虽然表面上接受了谢道清的建议，可内心却并未重视。他认为蒙古远在北方，短期内不会对南宋构成威胁，依旧沉浸在灭金的喜悦中，甚至开始修建宫殿，搜刮民财。谢道清看在眼里，急在心里，她多次劝谏理宗，可理宗却渐渐对她的劝谏感到厌烦，两人之间的关系也出现了裂痕。
就在谢道清为国家前途担忧之际，一场更大的危机正在悄然逼近 —— 蒙古大汗窝阔台在灭金后，果然将矛头指向了南宋，于端平二年（1235 年）发动了第一次蒙宋战争。蒙古大军分三路南下，很快便攻占了南宋的许多城池，临安城内人心惶惶。
面对蒙古的入侵，理宗终于意识到了问题的严重性，他急忙召集大臣商议对策。此时，贾似道趁机向理宗推荐自己的亲信担任将领，试图掌控军权。谢道清得知后，急忙对理宗说：“陛下，领兵打仗关乎国家安危，应当选用有军事才能、经验丰富的将领，而非仅凭私人关系任命。如今蒙古大军压境，若用人不当，后果不堪设想。”
理宗听后，恍然大悟，当即驳回了贾似道的提议，任命有多年边防经验的赵葵、孟珙等人为将领。在赵葵、孟珙等人的带领下，南宋军队多次击败蒙古大军，暂时遏制了蒙古的进攻势头。这场危机的化解，让理宗更加认识到谢道清的远见卓识，也让他对谢道清恢复了往日的信任与敬重。
从入宫到成为皇后，再到辅佐理宗应对蒙古入侵，谢道清用了整整十年的时间。这十年里，她经历了后宫的明争暗斗，承受了皇帝的冷落与误解，却始终保持着沉静与从容，用自己的智慧和贤德，一步步赢得了皇帝的信任、后宫的敬重和大臣的认可，为她日后临朝听政奠定了坚实的基础。
景定五年（1264 年）十月，理宗皇帝病逝，享年六十岁。由于理宗没有子嗣，便立侄子赵禥为太子，即后来的度宗皇帝。度宗即位时，已经二十五岁，可他自幼体弱多病，智力也远不如常人，根本无法处理朝政。在这样的情况下，身为皇太后的谢道清，不得不走到台前，开始了她的临朝听政生涯。