当时，南宋与金国的关系紧张，边境时常爆发冲突。韩侂胄力主北伐，收复中原失地，但他在准备不充分的情况下仓促出兵，导致北伐战争连连失利，不仅耗费了大量的人力物力财力，还使得南宋国力受到严重削弱。朝中大臣纷纷弹劾韩侂胄，要求宋宁宗罢免他的官职。宋宁宗在是否罢免韩侂胄的问题上再次陷入两难境地，他既担心罢免韩侂胄会引发朝廷更大的动荡，又深知韩侂胄的北伐政策给国家带来了巨大的损失。
桂枝得知宋宁宗的烦恼后，对他说：“陛下，韩大人北伐之心可嘉，但如今战争失利，百姓流离失所，国家财政困难，若继续坚持北伐，恐会引发更大的危机。不如暂时罢免韩大人的官职，稳定朝局，安抚百姓，待国家实力恢复后，再作长远打算。” 同时，桂枝还提醒宋宁宗，要注意防范韩侂胄被罢免后可能出现的权力真空，提前做好安排，确保朝堂的稳定。
宋宁宗采纳了桂枝的建议，罢免了韩侂胄的官职。此后，桂枝又协助宋宁宗选拔贤能之士，填补朝中空缺，稳定了朝局。在桂枝的辅佐下，南宋朝廷逐渐从北伐失利的阴影中走出来，百姓生活也慢慢恢复稳定。
嘉定十七年（1224 年），宋宁宗病逝。由于宋宁宗没有子嗣，皇位继承问题成为了朝野关注的焦点。当时，朝中大臣分为两派，一派支持宋宁宗的侄子赵竑继位，另一派则支持赵昀继位。史弥远是支持赵昀的核心人物，他手握大权，想要通过扶持赵昀继位来进一步巩固自己的地位。
在宋宁宗病重期间，史弥远便开始暗中策划，想要篡改宋宁宗的遗诏。桂枝得知后，十分愤怒，她深知皇位继承关系到国家的安危，绝不能任由史弥远肆意妄为。于是，桂枝暗中联系朝中支持赵竑的大臣，想要阻止史弥远的阴谋。但史弥远势力庞大，大部分大臣都畏惧他的权势，不敢与他对抗。
宋宁宗病逝后，史弥远立即派人将赵昀接入宫中，准备拥立他为皇帝。桂枝得知后，亲自前往宫中，当面斥责史弥远：“先帝在世时，并未立下遗诏让赵昀继位，你这般擅自做主，想要篡改皇位继承，难道就不怕遭到天下人的唾弃吗？” 史弥远面对桂枝的斥责，却毫不畏惧，他冷笑着说：“皇后娘娘，如今朝中大权尽在我手中，赵竑懦弱无能，若让他继位，定会误国误民，赵昀聪慧过人，才是合适的皇位继承人。皇后娘娘还是不要多管闲事，以免惹祸上身。”
桂枝深知史弥远心狠手辣，若与他硬拼，不仅无法阻止他，还可能危及自己的性命。于是，她暂时妥协，同意拥立赵昀为皇帝，即宋理宗。但桂枝提出了一个条件，那就是史弥远必须保证不伤害赵竑，且要善待皇室宗亲。史弥远为了尽快稳定局势，答应了桂枝的条件。
宋理宗继位后，尊桂枝为皇太后。由于宋理宗继位时年仅十七岁，且缺乏治国经验，朝中大臣便请求桂枝临朝听政，辅佐宋理宗处理朝政。桂枝起初并不愿意，她认为后宫不应干政，但在大臣们的再三请求下，她最终同意临朝听政。
在临朝听政期间，桂枝始终坚守底线，从不滥用权力，她一方面辅佐宋理宗学习治国之道，教他如何分辨忠奸、如何体恤百姓；另一方面，她密切关注史弥远的动向，防止他专权乱政。史弥远想要提拔自己的亲信担任重要官职，桂枝得知后，便对宋理宗说：“陛下，选拔官员应以才能和品德为重，不能仅凭个人喜好或关系来任命。史大人推荐的人选，还需经过严格的考察，确保他们能够胜任官职，为国家和百姓效力。” 在桂枝的坚持下，史弥远的许多不合理的人事安排都被驳回。
同时，桂枝还十分重视民生问题。当时，江南地区发生了严重的旱灾，百姓颗粒无收，生活困苦。桂枝得知后，立即下令打开国库，发放粮食和钱财救济百姓，并组织官员前往灾区指导百姓抗旱救灾。在桂枝的努力下，灾区的局势得到了有效控制，百姓的生活逐渐恢复正常。
随着宋理宗逐渐长大成人，治国经验也日益丰富，桂枝认为自己应该退居幕后，让宋理宗独自处理朝政。于是，在宋理宗继位后的第八年，桂枝主动提出撤帘归政，结束了自己的临朝听政生涯。
退居幕后的桂枝，不再干涉朝政，而是将更多的精力放在了后宫的管理和皇室宗亲的教育上。她依旧保持着勤俭节约的生活习惯，以身作则，为后宫众人树立了良好的榜样。同时，她还时常教导皇室子弟要热爱百姓、勤奋好学、遵纪守法，希望他们能够成为对国家有用的人。
虽然桂枝已经退居幕后，但宋理宗对她依旧十分敬重，遇到重大事情时，总会主动前往后宫请教她的意见。桂枝每次都会耐心地为宋理宗分析问题，给予他合理的建议，但她从不强迫宋理宗接受自己的意见，而是让他根据实际情况做出决策。
绍定五年（1232 年），桂枝病逝，享年七十一岁。宋理宗得知桂枝病逝的消息后，悲痛欲绝，他下令辍朝三日，以表达对桂枝的哀悼之情，并追谥桂枝为 “恭圣仁烈皇后”。
杨桂枝的一生，充满了传奇色彩。她从一位出身贫寒的浣纱女，凭借着自己的智慧、坚韧和贤良淑德，一步步逆袭成为南宋的皇后，并在临朝听政期间，为稳定朝局、安抚百姓做出了重要贡献。她不仅是一位优秀的女性，更是一位值得后人敬仰的贤后。在南宋历史上，杨桂枝的名字始终闪耀着光芒，她的故事也一直被后人传颂，成为了中国古代女性历史上的一段佳话。