南宋淳熙年间，越州山阴（今浙江绍兴）的鉴湖之畔，常有一位身着粗布衣裙的少女弯腰浣纱。她便是杨桂枝，彼时不过十二三岁，却已出落得眉目清秀，一双眼眸格外明亮，透着与年龄不符的沉静与聪慧。
杨家世代贫寒，父亲杨次山早年以务农为生，母亲在桂枝年幼时便因病离世。为补贴家用，桂枝很小就跟着邻里的妇人到鉴湖边浣纱，冰冷的湖水常年浸泡着她的双手，冬日里更是冻得通红开裂，但她从未抱怨过半句。每日浣纱之余，桂枝最大的乐趣便是听村里的老秀才讲书。老秀才见她聪慧好学，便时常教她识些字、读些浅显的诗文。桂枝记忆力极佳，往往老秀才只讲一遍，她便能熟记于心，还能时不时提出一些颇有见地的疑问，让老秀才惊叹不已。
一日，越州知府前来鉴湖巡查，恰好看到桂枝在湖边浣纱。知府见她容貌秀丽，气质不凡，与寻常村姑截然不同，便上前询问。桂枝面对知府的询问，不卑不亢，从容应答。知府又随口考了她几个诗文常识，桂枝都对答如流。知府心中暗叹，这般人才埋没于乡野实在可惜，恰好当时宫中正在选拔宫女，知府便举荐桂枝入宫。
对于这个机会，杨家既惊喜又担忧。惊喜的是，入宫或许能改变桂枝的命运；担忧的是，深宫之中危机四伏，桂枝一个孤苦无依的少女，能否在其中立足。桂枝思索再三，为了给家里减轻负担，也为了寻找更好的出路，她毅然告别了父亲，踏上了前往临安的路途。
抵达临安皇宫后，桂枝与其他新晋宫女一同接受严格的培训。皇宫规矩森严，稍有不慎便会受到惩罚，许多宫女因无法承受压力而整日惶恐不安，但桂枝却始终保持着冷静与沉稳。她认真学习宫中礼仪、女红、文书等技能，无论是铺床叠被这样的小事，还是抄写文书这样的细致活，她都做得一丝不苟。
起初，桂枝被分配到浣衣局，每日重复着浣纱洗衣的工作，与在鉴湖之畔的生活相差无几。但她并未因此消沉，反而更加努力地工作，希望能有机会展现自己的才能。一次，皇后宫中需要人手抄写一份重要的经文，管事嬷嬷见桂枝字迹工整秀丽，便将她临时调去帮忙。在抄写经文的过程中，桂枝不仅准确无误地完成了任务，还发现经文中一处细微的错别字，并小心翼翼地向皇后身边的女官指出。女官起初并不在意，认为一个小宫女竟敢质疑经文，但在桂枝的坚持下，女官仔细核对，发现确实是抄写时出现的疏漏。此事很快传到了皇后耳中，皇后对桂枝的细心与胆识颇为赞赏，便将她调至自己宫中，担任贴身宫女。
来到皇后身边后，桂枝更加谨慎行事。她察言观色，总能准确揣摩出皇后的心思，将皇后的饮食起居照顾得无微不至。皇后喜欢赏花，桂枝便主动学习花卉知识，了解各种花卉的生长习性和养护方法，将皇后宫中的花园打理得生机勃勃；皇后偶感烦闷，桂枝便会讲些自己从书中看到的趣闻轶事，或是唱几段越地的民间小调，为皇后排解忧愁。久而久之，皇后对桂枝愈发信任，甚至在处理一些宫中琐事时，会主动询问桂枝的意见。
然而，深宫之中从不缺少嫉妒与争斗。一些宫女见桂枝深得皇后宠爱，便心生嫉妒，暗中散布谣言，说桂枝野心勃勃，想要攀附权贵。面对这些流言蜚语，桂枝并未急于辩解，而是依旧坚守本分，做好自己的本职工作。一次，一位嫉妒桂枝的宫女故意将皇后心爱的一支玉簪藏起来，然后嫁祸给桂枝。皇后得知玉簪丢失后十分生气，下令彻查。就在众人都以为桂枝难逃责罚时，桂枝却沉着冷静地分析：“这支玉簪是皇后的心头好，平日都妥善保管，今日只有几位姐姐曾在宫中停留，且玉簪价值不菲，若我真的偷了玉簪，定会想办法带出宫去，绝不会藏在宫中。” 随后，桂枝又根据宫女们的活动轨迹，巧妙地引导众人找到了藏在那位宫女箱底的玉簪。真相大白后，皇后更加看重桂枝的智慧与沉稳，而那位嫁祸桂枝的宫女则受到了严厉的惩罚。
随着时间的推移，桂枝在宫中的名声越来越响，甚至传到了宋宁宗赵扩的耳中。宋宁宗性格温和，但体弱多病，对朝政之事时常感到力不从心，因此格外看重身边人的品性与能力。一次，宋宁宗前往皇后宫中赴宴，偶然见到了在一旁侍奉的桂枝。彼时桂枝已年满十八，出落得亭亭玉立，言行举止优雅大方，与宫中其他女子相比，多了一份独特的温婉与从容。
席间，宋宁宗与皇后谈及宫中琐事，桂枝在一旁奉茶时，偶尔会对一些事情发表自己的看法。她的见解独到且贴合实际，既不显得锋芒毕露，又能切中要害，让宋宁宗眼前一亮。此后，宋宁宗便时常借故前往皇后宫中，只为能与桂枝多说几句话。桂枝深知君臣之别，面对宋宁宗的青睐，她始终保持着恭敬的态度，从不逾矩。
有一次，宋宁宗因朝堂之事心烦意乱，独自在御花园中踱步。桂枝恰好奉命前来送茶，见宋宁宗神色不悦，便轻声说道：“陛下，臣听闻‘水能载舟，亦能覆舟’，朝堂之事虽复杂，但只要陛下心系百姓，广纳贤言，定能找到解决之法。如今天气渐凉，陛下若长时间在园中停留，恐会着凉，还请陛下保重龙体。” 宋宁宗听后，心中的烦闷顿时消散了不少，他看着眼前这位善解人意的女子，心中愈发喜爱。
不久后，宋宁宗下旨，将桂枝封为婕妤。从宫女到婕妤，桂枝实现了身份的巨大跨越，但她并未因此骄傲自满，反而更加谦逊谨慎。成为婕妤后，桂枝有了更多机会接触朝政，但她始终牢记自己的身份，从不干涉朝政，只是在宋宁宗遇到难题时，从女性的角度给予一些温和的建议。
当时，南宋朝廷内部党派斗争激烈，以韩侂胄为首的主战派与以史弥远为首的主和派相互倾轧，朝政动荡不安。宋宁宗在两派之间摇摆不定，十分苦恼。桂枝见宋宁宗整日愁眉不展，便温柔地劝说道：“陛下，治国如治家，和睦方能兴盛。如今朝堂之上纷争不断，百姓生活困苦，陛下不如以百姓为重，安抚各方势力，让朝堂早日恢复平静。” 桂枝的话虽朴实无华，却点醒了宋宁宗。此后，宋宁宗在处理党派斗争时，更加注重平衡各方利益，尽量减少纷争对朝政的影响。
桂枝凭借着自己的贤良淑德和过人智慧，逐渐获得了宋宁宗的全面信任与宠爱。在她被封为婕妤后的几年里，先后又被晋升为婉仪、贵妃，地位仅次于皇后。当时的皇后韩氏是韩侂胄的侄女，韩氏无子嗣，且性格软弱，在宫中并无太多实权。后来，韩皇后病逝，后宫无主，宋宁宗便想要册立桂枝为皇后。
然而，宋宁宗的这一决定遭到了韩侂胄的强烈反对。韩侂胄认为桂枝出身卑微，且无强大的家族背景，不配成为皇后，他建议宋宁宗册立一位出身名门望族的女子为皇后，以巩固自己在朝廷中的地位。面对韩侂胄的反对，宋宁宗犹豫不决，桂枝得知后，不仅没有抱怨，反而安慰宋宁宗说：“陛下，皇后之位关乎国本，臣出身卑微，确实难当此任。陛下不必为臣为难，还是以国家为重，选择合适的人选吧。”
桂枝的深明大义让宋宁宗更加坚定了册立她为皇后的决心。宋宁宗顶住韩侂胄的压力，力排众议，于嘉泰二年（1202 年）正式册封桂枝为皇后。成为皇后后，桂枝依旧保持着勤俭节约的生活习惯，她不仅自己不追求奢华的生活，还时常劝说宋宁宗减少宫中的开支，将更多的钱财用于民生和国防。