武媚的专权，引发了李唐宗室和旧臣的强烈不满。光宅元年九月，英国公徐敬业（李积之孙）在扬州起兵反叛，以“匡复庐陵王”为名，号召天下反对武媚。徐敬业迅速聚集了十万人马，还请着名文学家骆宾王撰写了《为徐敬业讨武曌檄》，文中痛斥武媚“伪临朝武氏者，性非和顺，地实寒微……杀姊屠兄，弑君鸩母……人神之所同嫉，天地之所不容”。这篇檄文文采飞扬，流传甚广，武媚看到后，不仅没有生气，反而赞叹骆宾王的才华，说：“如此人才，却不为我所用，是宰相的过错啊！”
面对徐敬业的叛乱，武媚展现出了卓越的军事指挥能力。她任命李孝逸为扬州道大总管，率领三十万大军前往平叛，同时又派黑齿常之等将领率军策应。她还亲自制定作战计划，要求李孝逸“先断其粮道，再攻其主力”。不到两个月，徐敬业的叛军便因粮草断绝、内部不和而溃败，徐敬业被部下杀死，叛乱很快被平定。平叛之后，武媚加大了对李唐宗室的打压。她以“谋反”为名，先后诛杀了越王李贞、琅琊王李冲等宗室子弟，几乎将李唐皇族斩尽杀绝。与此同时，她还在朝堂上安插亲信，重用酷吏，如周兴、来俊臣等人，让他们负责审讯“谋反”案件。这些酷吏手段残忍，发明了“定百脉”“喘不得”等多种酷刑，制造了大量冤假错案，朝中大臣人人自危，无人敢公开反对武媚。
武媚深知，仅靠高压政策无法长久维持统治，还需要赢得民心和舆论的支持。她派人四处搜集“祥瑞”，如“洛水出图”“凤凰集上阳宫”等，宣称这些都是上天预示她将执掌天下的征兆。她还命人编写《大云经疏》，称自己是弥勒佛转世，“当为阎浮提主”，为自己称帝制造宗教依据。在民间，她大力推广佛教，修建了大量寺庙，抬高佛教的地位，使其超过道教，以此削弱李唐皇室（李唐尊道教始祖老子为祖先）的精神支柱。
垂拱四年，武媚拆除了洛阳的乾元殿，修建了宏伟的明堂，作为她祭祀天地、接受朝贺的场所。明堂高达二十九丈，气势恢宏，象征着她的权威。同年十二月，武媚加尊号为“圣母神皇”，迈出了称帝的关键一步。此时的她，已是65岁高龄，却依旧精力充沛，每日处理朝政，谋划着属于自己的王朝。
载初元年（公元690年）九月，在武媚的授意下，侍御史傅游艺率领关中百姓九百余人上表，请武媚称帝，改国号为周，赐皇帝李旦姓武。随后，文武百官、宗室子弟、四夷酋长、僧尼道士等数万人纷纷效仿，请求武媚登基。李旦也主动上表，请求禅位给母亲，并自请改姓武。武媚见时机成熟，便“顺应天意”，接受了众人的请求。
九月九日，武媚在洛阳则天门（后改名为应天门）举行登基大典，正式称帝，改国号为“周”，定都洛阳，改元“天授”，自称“圣神皇帝”。她成为了中国历史上唯一的女皇帝，此时的她，已是67岁。登基当天，洛阳城张灯结彩，百姓沿街欢呼，百官跪拜称臣。武媚身着帝王的衮冕，站在则天门的城楼上，俯瞰着脚下的万千臣民，眼中闪烁着历经沧桑后的坚定与自豪。她终于打破了“女子不得称帝”的千年传统，站在了权力的最顶峰。
称帝后，武则天（此时她已改名为“武曌”，意为“日月当空”）开始着手治理这个全新的王朝。她深知，自己的皇位来之不易，必须用实实在在的政绩来证明，女子也能当好皇帝。
在政治上，武则天继续推行打击门阀、重用寒门的政策。她不仅通过科举选拔人才，还鼓励百姓“自举”，即有才能的人可以主动向朝廷推荐自己，甚至允许官员和百姓直接向她上书言事。这一举措，让许多出身低微却有真才实学的人得到了重用，如狄仁杰、魏元忠、张柬之等，他们成为了武则天治理国家的得力助手。对于那些反对她的人，武则天依旧毫不手软，但与之前重用酷吏不同，她晚年逐渐意识到酷吏带来的弊端，先后处死了周兴、来俊臣等酷吏，平反了大量冤假错案，缓和了朝中的紧张气氛。
在经济上，武则天延续了“劝农桑，薄赋役”的政策，还下令编撰《兆人本业记》，推广先进的农业技术。她重视水利建设，在全国各地兴修了大量的灌溉工程，如在神都洛阳附近修建的伊阙堰，灌溉农田数千顷；在扬州修建的雷塘，解决了当地的旱涝问题。这些举措，使得周朝的农业生产持续发展，粮食储备充足，百姓生活相对安定。据史书记载，到武则天统治后期，全国人口已增长到六百一十五万户，比贞观年间翻了一番。
在文化上，武则天大力推崇佛教，同时也不排斥道教和儒学，实行“三教并存”的政策。她下令在全国各州修建大云寺，供奉《大云经》，并派高僧宣讲经义，使佛教的影响力达到了顶峰。她还重视文化教育，在洛阳设立国子监，扩大招生规模，培养了大批人才。在她的倡导下，当时的文化领域呈现出繁荣景象，诗歌、书法、绘画等都取得了长足的发展，涌现出了王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王等“初唐四杰”，为盛唐文化的鼎盛奠定了基础。
在边疆治理上，武则天继续采取强硬政策，维护国家的统一和领土完整。她派大将王孝杰率军击败吐蕃，收复了被吐蕃占领的安西四镇（龟兹、于阗、疏勒、碎叶），重新确立了唐朝在西域的统治地位；又派薛怀义率军北击突厥，多次击败突厥的入侵，保障了北方边境的安全。此外，她还加强了对东北地区的管理，设立了安东都护府，管辖辽东地区，促进了当地的民族融合。
然而，武则天的统治也并非一帆风顺。晚年的她，逐渐沉迷于享乐，开始重用张易之、张昌宗兄弟。二张凭借武则天的宠爱，在朝中飞扬跋扈，干预朝政，甚至陷害大臣，引起了朝野上下的不满。同时，武则天在立储问题上也陷入了两难：是立自己的儿子（姓李）为太子，还是立自己的侄子（姓武）为太子？
宰相狄仁杰向武则天进言：“陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。”这句话点醒了武则天。她深知，自己虽然建立了周朝，但天下百姓心中依旧认同李唐王朝，若立侄子为太子，不仅难以服众，自己死后也无法享受宗庙祭祀。最终，武则天决定召回被流放的庐陵王李显，立他为太子，稳定了朝局。
长安四年（公元704年），武则天病重，移居长生殿休养，朝政大权尽落张易之、张昌宗兄弟手中。二张担心武则天死后，自己会遭到清算，便暗中联络党羽，企图发动政变，夺取皇位。此事被宰相张柬之、崔玄暐等人得知，他们决定先发制人，拥立太子李显复位，恢复李唐王朝。
神龙元年（公元705年）正月二十二日，张柬之、崔玄暐等人率领羽林军五百余人，冲入玄武门，直奔长生殿，杀死了张易之、张昌宗兄弟。随后，他们跪在武则天的病床前，请求武则天“传位给太子李显，以顺天意民心”。此时的武则天，已经82岁高龄，病重体弱，无力反抗。她看着眼前熟悉的大臣，又看了看站在一旁的太子李显，无奈地叹了口气，答应了他们的请求。
正月二十三日，武则天颁布诏书，传位给太子李显，李显再次即位，是为唐中宗，恢复国号为唐，定都长安。二月，唐中宗尊武则天为“则天大圣皇帝”，迁居上阳宫。同年十一月二十六日，武则天在上阳宫病逝，享年82岁。临终前，她留下遗诏：“去帝号，称则天大圣皇后，与高宗合葬乾陵，立无字碑。”
武则天为何要立无字碑？有人说，她是想让后人来评价自己的功过；也有人说，她认为自己的功绩太多，无法用文字来描述；还有人说，她晚年对自己重用酷吏、诛杀宗室感到愧疚，不愿留下碑文。无论原因如何，这座无字碑，都成为了中国历史上一道独特的风景，见证着这位传奇女皇的一生。
武则天的一生，充满了传奇色彩。她从一个不起眼的五品才人，历经后宫争斗、朝堂博弈，最终打破性别枷锁，登上了帝王的宝座。她统治唐朝（武周）长达半个世纪，在她的治理下，国家安定，经济发展，文化繁荣，边疆稳固，为后来的“开元盛世”奠定了坚实的基础。
尽管她的统治手段充满了争议——重用酷吏、诛杀政敌、甚至牺牲自己的亲人，但不可否认的是，她是一位极具政治智慧和魄力的统治者。她用自己的行动证明，女子不仅能撑起“半边天”，还能执掌一个庞大的王朝。正如她为自己创造的“曌”字一样，她的光芒，如同日月般，永远照耀在中国历史的长河之中。
乾陵的无字碑前，千百年来，无数人驻足沉思。有人赞扬她的雄才大略，有人批判她的狠辣无情，但无论如何，武则天都以其独特的方式，在男权主导的中国古代社会，书写了一段属于女性的辉煌篇章，成为了历史长河中一颗永不磨灭的星辰。