长安，贞观十一年的深秋，梧桐叶被寒风卷着，簌簌落在太极宫的朱红宫墙上。十四岁的武曌，身着绣着浅粉海棠的襦裙，在母亲杨氏含泪的目光中，踏入了这座象征着大唐权力巅峰的宫殿。彼时，她还不叫“曌”，世人只知她是荆州都督武士彟的次女，因容貌秀丽、举止端庄，被唐太宗李世民召入宫中，封为五品才人，赐号“武媚”。
太极宫的掖庭宫偏殿，是武媚初入宫时的居所。这里没有正宫的金碧辉煌，只有廊下挂着的宫灯，在夜里投下昏黄的光影。作为五品才人，她的职责是侍奉太宗起居，整理文书、研墨铺纸，偶尔在宴会上献舞或弹奏琵琶。太宗李世民，这位开创了“贞观之治”的帝王，对这位新晋才人的态度，始终带着几分审视与疏离。他欣赏她的聪慧——一次，太宗得到一匹名为“狮子骢”的烈马，宫中无人能驯服，武媚却上前奏道：“臣妾只需三样东西，就能驯服此马：铁鞭、铁挝、匕首。不服，则用铁鞭抽打；再不服，用铁挝击其头；若仍不服，便用匕首断其喉。”这番话让太宗暗自心惊，既赞叹她的胆识，又觉得她过于狠厉，非女子该有的柔顺。
此后，武媚在太宗身边待了十二年，位份始终停留在才人，未曾得到晋升。这十二年里，她看清了宫廷的冰冷规则：权力是衡量一切的标尺，而女子若想在深宫立足，要么依靠帝王的宠爱，要么依靠自身的智谋。她没有沉溺于对帝王宠爱的幻想，而是利用整理文书的机会，默默学习太宗处理朝政的方式——如何批阅奏章、如何平衡朝臣意见、如何应对边疆部落的叛乱。她将太宗与房玄龄、杜如晦等名臣的对话记在心里，将各地的赋税、灾情数据暗自梳理，如同海绵般汲取着政治智慧。
更重要的是，她注意到了太宗的第九子，晋王李治。彼时李治还是个温润怯懦的少年，因母亲长孙皇后早逝，常被太宗带在身边教导。武媚比李治大四岁，却总能在他面对太宗的严厉质问时，不动声色地递上一杯热茶，或是用几句温和的话缓解他的紧张。一次，李治不慎打翻了太宗案头的砚台，墨汁溅到了太宗心爱的《兰亭集序》摹本上，吓得浑身发抖。是武媚上前，一边用干净的绢布轻轻擦拭，一边从容地说：“晋王殿下是见陛下近日操劳，想为陛下研墨分忧，只是一时失手。这墨渍虽染了纸，却也像是给《兰亭集序》添了几分烟火气呢。”太宗本有怒气，听了这话，再看武媚有条不紊的模样，怒气渐消，只是叮嘱李治下次小心。经此一事，李治对武媚生出了依赖与好感，这份少年心事，成了武媚日后命运转折的伏笔。
贞观二十三年，太宗李世民驾崩。按照大唐规制，没有生育子嗣的后宫嫔妃，需前往长安城外的感业寺削发为尼，青灯古佛，了此残生。当剃度师的剃刀落下，青丝纷飞，武媚看着铜镜中光头的自己，没有哭。她知道，哭泣换不来转机，唯有等待。感业寺的生活清苦，每日诵经、劳作，粗茶淡饭，与宫中的日子天差地别。但武媚从未放弃，她每日除了完成寺中功课，还会在夜深人静时，借着月光默写当年记下的朝政见闻，提醒自己不能忘了朝堂的规则。
她的等待没有白费。永徽元年，唐高宗李治为祭奠太宗周年忌日，前往感业寺进香。当李治看到人群中身着灰色僧袍、却难掩清丽容颜的武媚时，少年时的情愫瞬间被唤醒。武媚一眼便认出了他，她没有像其他尼姑那样低头避让，而是抬起头，目光含泪，却又带着几分克制的期盼。四目相对的瞬间，李治的心被揪紧了。这次见面后，李治时常借着进香的名义，悄悄来感业寺与武媚相会。武媚深知，这是她离开感业寺的唯一机会，她在李治面前，既展现出柔弱需要保护的一面，又不失当年的聪慧与见地，时常能对李治朝堂上的烦心事，给出几句恰到好处的建议。
此时的后宫，正处于王皇后与萧淑妃的争斗之中。王皇后出身名门望族，却无子，不得李治宠爱；萧淑妃年轻貌美，生下了皇子李素节，恃宠而骄，屡次挑衅王皇后。王皇后得知李治与武媚的私情后，竟生出了“借武媚打压萧淑妃”的念头。她主动向李治提议，将武媚接回宫中，李治正中下怀，立刻下诏，让武媚还俗，接入后宫，封为二品昭仪。武媚接到旨意的那天，站在感业寺的山门前，望着长安的方向，嘴角露出了一抹不易察觉的微笑。她知道，重回宫廷，只是她人生的第一步，前方的路，布满了荆棘，却也充满了无限可能。
武媚重回宫廷时，已是永徽二年。此时的她，已不再是十二年前那个懵懂的才人，她带着感业寺数年的隐忍与谋划，一步步在后宫站稳脚跟。她深知王皇后的意图，却并不急于与萧淑妃争斗，而是先将姿态放低，对王皇后毕恭毕敬，每日早晚请安，从不逾矩；对宫中的太监、宫女，也常常施以小恩小惠，赢得了不少人的好感。与此同时，她凭借着成熟的风韵、过人的智谋，以及对李治心理的精准把握，迅速获得了李治的专宠。
李治曾对武媚感叹：“皇后端庄，却过于刻板；淑妃娇媚，却失之浅薄。唯有你，既能懂朕的心事，又能为朕分忧。”武媚听后，只是温柔地依偎在他怀中，轻声说：“陛下是真龙天子，臣妾只愿做陛下身边的一株小草，为陛下遮风挡雨，不敢有其他奢求。”这番话既满足了李治的虚荣心，又让他觉得武媚温顺无害。但暗地里，武媚早已开始布局。她利用李治对她的宠爱，不断搜集萧淑妃的“过错”——比如萧淑妃因不满李治宠爱武媚，私下抱怨，被武媚安插在她身边的宫女听到，汇报给李治；又比如萧淑妃为儿子李素节谋求更高的爵位，被武媚巧妙地透露给王皇后，借王皇后之口，在朝堂上引发非议。
很快，萧淑妃失宠，被李治贬为庶人，囚禁在冷宫之中。解决了萧淑妃，武媚的下一个目标，便是王皇后。但王皇后出身关陇贵族集团，背后有长孙无忌、褚遂良等元老重臣的支持，想要扳倒她，绝非易事。武媚知道，必须找到一个足以让李治下定决心废后的理由。永徽五年，武媚生下了一个女儿，这个孩子成了她计划中的关键一步。
一日，王皇后前来探望武媚的女儿，因喜爱这个粉嫩的婴儿，便抱在怀里逗弄了一会儿。王皇后离开后，武媚看着熟睡的女儿，眼中闪过一丝狠厉。她知道，这是唯一的机会。当李治前来探望时，武媚故作欢喜地掀开被子，却突然发出一声凄厉的哭喊——女儿早已没了气息。李治惊怒交加，询问左右，宫人都说只有王皇后来过。武媚跪在李治面前，泪如雨下，却只说：“皇后娘娘素来端庄，定是臣妾哪里做得不好，惹娘娘生气，才连累了女儿……”这番话看似在为皇后辩解，实则将所有嫌疑都指向了王皇后。李治本就对王皇后无子且过于依赖外戚不满，此事一出，他彻底动了废后的心思。
废后之事，在朝堂上引发了轩然大波。长孙无忌、褚遂良等元老重臣坚决反对，他们认为王皇后出身名门，无大过，废后会动摇国本；而许敬宗、李义府等中层官员，因长期受到长孙无忌等人的压制，想要借此机会攀附武媚和李治，纷纷表示“废立皇后是陛下的家事，朝臣无需干涉”。双方争论不休，李治陷入了两难。此时，武媚亲自出面，暗中联络许敬宗等人，让他们在朝堂上不断施压，同时，她向李治进言，称长孙无忌等人“倚老卖老，轻视皇权”，若不打压，恐生后患。
为了争取手握兵权的李积（即徐茂公）的支持，李治特意单独召见他，询问他对废后的看法。李积深知帝王心思，回答道：“此陛下家事，何必问外人？”这句话彻底坚定了李治的决心。永徽六年十月，李治下诏，废黜王皇后和萧淑妃，将她们囚禁在别院；十一月，册立武媚为皇后。当武媚身着皇后的祎衣，在太极殿接受百官朝拜时，她的目光扫过台下低头的长孙无忌、褚遂良等人，眼神冰冷而坚定。她知道，这不仅是她个人的胜利，更是对旧贵族势力的第一次沉重打击。
成为皇后之后，武媚并没有停下脚步。她深知，后宫的权力终究依附于帝王，唯有走向朝堂，才能真正掌握自己的命运。此时的李治，因身体孱弱，时常头晕目眩，无法长时间处理朝政。武媚便以“辅佐陛下”为名，开始参与政务。她极具政治天赋，处理起奏章来条理清晰，往往能抓住要害，提出精准的建议。李治对她愈发信任，甚至在朝堂上，允许她坐在珠帘之后，与自己一同听政。史书称此为“二圣临朝”，大唐的权力中心，悄然变成了帝后二人共同执掌。
武媚参与朝政后，首先着手打击的，便是以长孙无忌为首的关陇贵族集团。她知道，这些元老重臣是她掌权路上最大的障碍。显庆四年，武媚指使许敬宗等人，诬告长孙无忌“谋反”。李治起初并不相信，但在许敬宗等人的不断构陷和武媚的旁敲侧击下，他最终下令，将长孙无忌削去官爵，流放黔州。不久后，长孙无忌在流放之地自缢身亡。褚遂良、韩瑗等支持长孙无忌的大臣，也相继被罢官、流放。至此，关陇贵族集团一蹶不振，武媚彻底清除了朝堂上的反对势力。
与此同时，武媚开始培养自己的势力。她大力提拔那些出身寒门、有才能却得不到重用的官员，如狄仁杰、姚崇、宋璟等人，这些人后来都成为了大唐的栋梁之臣。她还改革科举制度，首创“殿试”，由皇帝亲自出题考试，选拔人才，打破了贵族对官场的垄断；又开设“武举”，选拔军事人才，为大唐的军队注入了新鲜血液。这些举措，不仅巩固了她的权力，也为“开元盛世”奠定了人才基础。
在处理国家事务上，武媚展现出了不输男性帝王的魄力。她重视农业生产，推行“劝农桑，薄赋役”的政策，鼓励农民开垦荒地，兴修水利，使得大唐的粮食产量大幅增加，人口也从贞观年间的三百万户，增长到永徽年间的三百八十万户。在边疆问题上，她派大将薛仁贵平定高句丽，收复辽东失地；又派遣军队击败西突厥，巩固了大唐在西域的统治。大唐的疆域，在她的治理下，达到了鼎盛时期。
然而，随着武媚的权力越来越大，她与李治之间的矛盾也逐渐显现。上元元年，李治想要让武媚“摄知国政”，遭到了宰相郝处俊等人的反对，此事只得作罢。但武媚并未放弃，她通过修订《姓氏录》，将武氏家族列为一等，彻底打破了传统的门第观念，提高了自己家族的地位；又将自己的儿子李弘立为太子，试图通过控制太子，进一步巩固权力。
上元二年，太子李弘因与武媚政见不合，被武媚毒杀（一说病逝，史界尚有争议）。随后，武媚立次子李贤为太子。李贤聪慧过人，多次公开反对武媚干预朝政，甚至编写了《后汉书注》，暗讽女主干政。调露二年，武媚以“谋反”为由，将李贤废为庶人，流放巴州，不久后，李贤被逼自杀。接连失去两个儿子，李治心中虽有不满，却因身体虚弱，无力与武媚抗衡。弘道元年，李治驾崩，遗诏太子李显即位，是为唐中宗，尊武媚为皇太后，“军国大事不决者，兼取天后进止”。此时的武媚，已是大唐实际上的最高统治者。
李显即位后，试图摆脱武媚的控制。他重用皇后韦氏的家族，破格提拔韦后的父亲韦玄贞为侍中，还扬言“我以天下与韦玄贞，何不可！”这句话传到了武媚耳中，她勃然大怒。嗣圣元年二月，武媚在乾元殿召集百官，以“昏庸无能，重用外戚”为由，废黜李显，将他贬为庐陵王，流放房州。随后，她立四子李旦为帝，是为唐睿宗，但李旦只是个傀儡皇帝，被软禁在宫中，不得干预朝政，所有权力都掌握在武媚手中。武媚正式开始“临朝称制”，改元“光宅”，并将东都洛阳改为“神都”，定为新的政治中心。