春秋末年的越地，烟雨朦胧的江南水乡滋养着一方灵秀。诸暨苎萝山下，清澈的浣纱溪日夜流淌，溪边的青石上，常有一位身着粗布麻衣的少女驻足。她名夷光，因居于西村，乡邻皆称其西施。彼时的她，还不知自己将卷入一场牵动天下的生死博弈，只是每日伴着溪水的潺潺声，重复着浣纱、织布的寻常生活。
西施家境贫寒，父亲以砍柴为生，母亲靠浣纱补贴家用。但贫寒的家境掩盖不住她的绝世容颜，“增之一分则太长，减之一分则太短；着粉则太白，施朱则太赤”，这是后世对她容貌的极致描绘。在那个尚无胭脂水粉的年代，她的美是天然去雕饰的灵动 —— 柳叶眉下一双含情目，顾盼间似有水波流转，肌肤在江南水汽的滋养下莹白如玉，即便是粗布衣衫，也难掩其身姿婀娜。
每日清晨，西施便挎着竹篮来到溪边浣纱。阳光透过薄雾洒在水面，她纤细的手指在水中轻搅，素白的纱线在碧波中起伏，与她的倒影交相辉映，引得游鱼纷纷沉入水底，这便是 “沉鱼” 之美的由来。乡邻们常说，西施浣纱时，连溪水都会放慢流速，仿佛不忍惊扰这份动人的景致。
少女情怀总是诗，西施也曾有过懵懂的爱恋。邻村少年范蠡时常路过苎萝溪，他时任越国大夫，奉越王之命体察民情。一次偶然的相遇，范蠡见西施在溪边浣纱，身姿绰约如弱柳扶风，惊为天人。而西施见这位气度不凡的青年目光温和，并无轻薄之意，也不禁心生好感。两人偶尔会在溪边闲谈，范蠡向她讲述山外的世界，西施则为他唱越地的歌谣，一段青涩的情愫在溪畔悄然滋生。
然而，平静的生活很快被战争的阴云打破。公元前 494 年，吴越夫椒之战爆发，越军惨败，越王勾践被俘，越国沦为吴国的附庸。消息传到苎萝溪畔，村民们惶恐不安，西施的父亲也被强征入伍，从此杳无音信。看着乡亲们流离失所，听着远方传来的战火声，西施心中第一次燃起对家国命运的忧虑，她还不知道，这份忧虑将很快与自己的命运紧密相连。
会稽山的石室中，越王勾践身着囚服，为吴王夫差驾车养马，忍受着常人难以想象的屈辱。“卧薪尝胆” 的誓言在他心中日夜燃烧，复国的念头从未熄灭。大夫文种向勾践献上 “伐吴九术”，其中最毒辣也最隐秘的一计便是：“遗美女以惑其心，而乱其谋”。
勾践深以为然，立刻命范蠡在全国寻访绝色女子。范蠡脑海中第一个浮现的，便是苎萝溪畔的那位浣纱少女。他深知此去意味着什么 —— 一旦选中西施，她将成为政治棋盘上的棋子，终身难以再回故土，更遑论两人之间那点朦胧的情愫。但家国大义面前，个人情感只能暂且搁置。
范蠡再次来到苎萝村时，神色凝重。他向西施的母亲说明来意，老人家泪流满面，不愿将唯一的女儿送入虎口。西施得知消息后，彻夜未眠。她想起父亲征战未归，想起乡亲们遭受的苦难，想起越王被俘的屈辱。这个从未走出过山村的少女，在个人幸福与家国存亡之间，做出了令人惊叹的抉择。
“只要能让越国复兴，让百姓安宁，夷光愿往。” 次日清晨，西施对范蠡说道，眼中虽有泪光，却闪烁着坚定的光芒。她将自己常用的浣纱石擦拭干净，把母亲缝制的布鞋仔细收好，最后望了一眼熟悉的苎萝溪，毅然踏上了未知的前路。
与西施一同被选中的，还有另一位美女郑旦。两位少女告别家乡，随范蠡来到越国都城。在这里，她们并未立即被送往吴国，而是开始了长达三年的特殊训练。勾践为她们建造了美人宫，聘请各地名师，教授她们礼仪、歌舞、琴棋书画，甚至还有权谋策略和魅惑之术。
每日清晨，西施和郑旦便要学习走猫步，身着长裙在铺着细沙的庭院中行走，要求脚印轻盈均匀；午后学习琴瑟，弹奏的曲目多是哀怨缠绵之调，意在培养动人的气质；夜晚则研习史书，了解吴国的宫廷秘闻和夫差的性情喜好。西施天资聪颖，不仅很快掌握了各项技艺，更在学习中逐渐理解了自己肩负的使命。
训练期间，范蠡时常前来探望，有时会带来苎萝溪的消息，有时会与她们分析吴越局势。看着曾经青涩的浣纱女日益变得风华绝代、智计过人，范蠡心中既有欣慰，也有难以言说的酸楚。而西施望着眼前这位引导自己走向非凡人生的男子，情感也愈发复杂，家国重任与个人情愫在她心中反复交织。
三年期满，西施与郑旦已脱胎换骨。她们不仅容貌绝世，更兼具优雅的仪态、动人的歌喉和过人的智慧。勾践亲自查验训练成果，当看到西施轻移莲步、曼声歌唱时，不禁感叹：“如此佳人，夫差必为所惑。”
公元前 490 年，越国向吴国献上西施与郑旦，以及大量珍宝。吴王夫差闻讯，亲自在姑苏台迎接。当西施身着华服、款款走下马车时，夫差瞬间被她的美貌惊呆了。只见她眉如远山含黛，肤若桃花映雪，一颦一笑都动人心魄，相比之下，宫中佳丽皆成俗粉。
夫差当即在姑苏台设宴款待西施，席间西施献上一支《越女吟》，歌声婉转哀怨，听得夫差柔肠百结。他当即册封西施为妃，命人在灵岩山为她建造豪华宫殿，名为 “馆娃宫”。宫内铜钩玉槛，雕梁画栋，更有 “响屧廊”—— 在长廊的地面铺设木板，西施身着木屐走过时，会发出清脆悦耳的声响，夫差常伴其左右，乐此不疲。
西施进入吴宫后，时刻谨记自己的使命，但她面对的是一位雄才大略却又刚愎自用的君主。夫差并非昏庸之辈，他曾大败越国，称霸东南，只是性情中有着好大喜功、贪恋美色的致命弱点。西施深知，若急于求成，不仅无法迷惑夫差，反而会引来杀身之祸。
她采取了迂回策略，从不主动干预朝政，只是全心陪伴夫差。夫差处理政务疲惫时，她便为他弹奏琴曲；夫差征战归来，她便为他歌舞解乏；夫差心情烦闷时，她便轻声细语地劝慰。她将在越国学到的技艺发挥到极致，却始终保持着一份恰到好处的疏离，这种若即若离的态度，反而让夫差更加痴迷。
为了讨西施欢心，夫差大兴土木，除了馆娃宫，还修建了海灵馆、馆娃阁等多处宫殿，耗费了大量人力物力。他常常不理朝政，与西施在宫中寻欢作乐，甚至带着她四处游猎，数月不回都城。吴国百姓对此怨声载道，但夫差却毫不在意。
西施在吴宫并非一帆风顺，宫廷内部的斗争从未停歇。夫差的王后对西施充满敌意，多次设计陷害。一次，王后故意在夫差面前说西施是越国奸细，西施得知后，并未辩解，只是在夫差面前垂泪不止，柔弱的模样让夫差心疼不已，反而斥责王后善妒。
还有一次，王后趁西施随夫差游太湖之际，暗中派人在西施的食物中下毒，幸得西施身边忠心的侍女察觉，才躲过一劫。经历这些风波后，西施更加谨慎，她学会了在复杂的宫廷环境中保护自己，甚至利用王后的嫉妒，巧妙地离间夫差与其他妃嫔的关系，让自己在吴宫的地位愈发稳固。
伍子胥是吴国的忠臣，他早已识破越国的美人计，多次劝谏夫差：“夏亡以妺喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。美女者，亡国之物也，王不可受。” 夫差起初还能勉强听进几句，但在西施的柔情攻势下，对伍子胥的劝谏越来越反感。
西施敏锐地察觉到伍子胥是越国复国的最大障碍，她开始不动声色地在夫差面前诋毁伍子胥。一次，夫差与西施讨论国事，提到伍子胥总是反对自己的决策，西施轻声说道：“伍大夫忠心耿耿，只是年纪大了，难免有些固执。大王治国辛劳，还要为此烦忧，真是让臣妾心疼。” 看似体贴的话语，却在夫差心中埋下了猜忌的种子。
公元前 484 年，伍子胥出使齐国，将儿子托付给齐国大夫鲍氏。这一消息被西施得知后，立刻告知夫差，并暗示伍子胥有通敌之心。夫差本就对伍子胥不满，听闻此事勃然大怒，当即赐给伍子胥一把宝剑，命其自尽。伍子胥悲愤交加，自刎前留下遗言：“把我的眼睛挖出来，挂在东门上，我要看着越国军队进城。”
伍子胥之死，是吴国由盛转衰的转折点。西施站在馆娃宫的高台上，望着伍子胥的首级被悬挂示众，心中五味杂陈。她知道自己达成了重要目标，但也为这位忠臣的结局感到惋惜。她轻轻抚摸着腰间的越国玉佩，那是范蠡临行前赠予她的信物，上面刻着 “家国” 二字，时刻提醒着她肩负的使命。
就在西施在吴宫步步为营的同时，越国正在勾践的带领下悄然积蓄力量。勾践从吴国归来后，励精图治，推行一系列改革措施。他亲自耕种田地，夫人亲自织布，与百姓同甘共苦；他任用文种、范蠡等贤能之士，整顿吏治，发展生产；他还建立了严格的军事制度，训练出一支精锐的军队。
“十年生聚，十年教训”，越国上下一心，国力日渐强盛。每年，越国都会向吴国献上大量贡品，麻痹夫差的警惕心。文种还献上计策，让越国故意高估吴国的粮食产量，诱使夫差减少粮食储备；又用重金贿赂吴国太宰伯嚭，让他成为越国在吴国的内应。
伯嚭本就贪婪成性，在越国的金钱美女攻势下，很快就沦为越国的棋子。他时常在夫差面前诋毁忠臣，粉饰太平，使得吴国的政治日益腐败。西施则在宫中与伯嚭遥相呼应，每当夫差对越国产生怀疑时，她便会温柔劝谏，而伯嚭则在外朝附和，两人一内一外，成功稳住了夫差。