在河南信阳息县的濮公山上，矗立着一座古朴的墓葬，当地百姓称之为 “桃花夫人墓”。墓前那株历经千年的桃树，每到春日便绽放出灿若云霞的花朵，风吹过时，花瓣簌簌飘落，宛如泣血的泪痕。这便是春秋时期息妫的长眠之地，一位被卷入三国纷争的传奇女性。
《左传》《史记》《列女传》等古籍中，都留下了关于息妫的零星记载。她是陈国公主，先后成为息国夫人、楚国夫人，却因一次意外的探亲之旅，引发了蔡国的覆灭、息国的衰亡，最终改变了春秋时期的政治格局。两千多年来，人们对她的评价褒贬不一：有人赞她倾国倾城、忠贞不屈；有人斥她红颜祸水、祸国殃民。当我们拨开历史的迷雾，会发现这位被称为 “桃花夫人” 的女子，其一生的悲欢离合，早已超越了个人的命运，成为那个礼崩乐坏时代的缩影。
公元前 7 世纪末的陈国都城宛丘（今河南淮阳），正值暮春时节。宫殿后花园的桃林中，一位少女正踮脚采摘枝头的桃花，粉色的花瓣落在她翠绿的裙摆上，与她明媚的容颜交相辉映。这位少女便是陈国君主陈庄公的女儿，名妫，因后来嫁给息国国君，史称息妫。
陈国是上古帝王舜的后裔，妫姓，在春秋初期是中原地区的中等诸侯国。陈庄公对这位女儿十分疼爱，不仅请了精通礼乐的傅母教导她诗书礼仪，还允许她跟随宫廷乐师学习鼓瑟。据《诗经?陈风》记载，当时的陈国盛行歌舞，息妫自幼便在这样的文化氛围中长大，养成了温婉贤淑又略带矜持的性格。
宫中的侍女们常说，息妫笑起来的时候，连园中的桃花都会黯然失色。但更多时候，这位公主喜欢独自坐在桃树下读书，或是弹奏父亲赏赐的七弦琴。她读过的《女诫》《内则》等典籍，教导她身为女子要恪守妇道、相夫教子，这些教诲在她心中埋下了深深的烙印。
春秋时期的诸侯国之间，联姻是巩固政治联盟的重要手段。陈国为了在齐、楚两大强国之间求得生存，常常通过联姻结交盟友。当息国国君息侯遣使来陈国求婚时，陈庄公经过深思熟虑后应允了这门婚事。
息国（今河南息县）位于陈国西北，是一个小国，但地理位置重要，处于中原与南方楚国之间的交通要道上。与息国联姻，既能加强两国的友好关系，又能在楚国北进时获得一个缓冲地带。对于息国而言，与身为中原诸侯国的陈国联姻，则能提升自身的政治地位。
公元前 684 年，一支盛大的迎亲队伍从息国出发，前往陈国都城宛丘。据《仪礼?士昏礼》记载，当时的婚礼仪式极为隆重，包括纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等六个步骤。息侯为了显示诚意，亲自率领大夫们前往陈国迎亲，带来的聘礼包括骏马、玉器、丝绸等贵重物品。
迎亲的队伍返程时，路过蔡国都城上蔡（今河南上蔡）。按照当时的礼仪，蔡国国君蔡哀侯的夫人是息妫的姐姐，息妫作为妹妹，理应前往蔡国宫廷拜访。这一寻常的探亲之举，却成为了改变三国命运的转折点。
蔡哀侯得知息妫路过蔡国的消息后，立刻派人邀请息妫入宫赴宴。蔡哀侯本名姬献舞，是蔡宣侯的儿子，性格轻佻好色，早已听闻小姨子的美貌，一直想借机一睹芳容。
当息妫身着华丽的礼服，在侍女的簇拥下走进蔡国宫殿时，蔡哀侯顿时被她的美貌惊呆了。据《左传?庄公十年》记载，蔡哀侯在宴会上 “止而见之，弗宾”。这里的 “弗宾”，指的是蔡哀侯举止轻佻，没有以对待诸侯夫人的礼节尊重息妫，反而言语轻薄，甚至有肢体上的冒犯。
息妫自幼接受严格的礼仪教育，从未受过如此羞辱。她强忍着内心的愤怒和委屈，匆匆结束宴席，带着侍女离开了蔡国宫殿。一路上，她泪水涟涟，原本喜庆的红色嫁衣，在她眼中变得无比刺眼。抵达息国都城后，息妫将在蔡国的遭遇一五一十地告诉了息侯。
息侯得知妻子受辱的消息后，勃然大怒。作为一国之君，连自己的夫人都无法保护，这不仅是个人的耻辱，更是整个息国的耻辱。他当即召集大夫们商议对策，想要报复蔡哀侯。
然而，息国国力弱小，根本不是蔡国的对手。大夫们纷纷劝谏息侯三思而后行，认为两国实力悬殊，贸然动武只会自取其辱。就在息侯一筹莫展之际，大夫鬻拳提出了一个借力打力的计策：借助南方强国楚国的力量，讨伐蔡国。
鬻拳分析道，楚国近年来国力强盛，楚文王雄心勃勃，一直想向中原扩张。如果息国向楚国求援，谎称蔡国要联合其他诸侯攻打息国，楚国必定会出兵相助。这样一来，既能报复蔡国，又不会使息国直接与蔡国发生冲突。
息侯听后，觉得这是个绝妙的主意。他立刻派遣使者携带厚礼前往楚国，面见楚文王，按照鬻拳的计策陈述情况。楚文王果然被说服，决定出兵讨伐蔡国。一场由宫廷羞辱引发的战争，就此拉开了序幕。
公元前 684 年秋，楚文王亲自率领大军，以救援息国为名，讨伐蔡国。蔡哀侯闻讯后，连忙召集军队抵抗，但蔡国的军队根本不是强大的楚军的对手。
两军在蔡国境内的莘地（今河南汝南境内）展开激战。楚军将士勇猛善战，蔡军则节节败退。据《左传?庄公十年》记载，此战蔡军大败，蔡哀侯被楚军俘虏，蔡国的宗庙祭祀器具被楚军洗劫一空。
楚文王原本想将蔡哀侯处死，但在大臣鬻拳的劝谏下，最终决定将他释放回国。鬻拳认为，杀了蔡哀侯只会让中原诸侯联合起来对抗楚国，不如放他回去，让他成为楚国的附庸。楚文王接受了这个建议，但在释放蔡哀侯之前，故意羞辱了他一番。
蔡哀侯回国后，对息侯借刀杀人的行径恨之入骨，一心想要报复。他知道楚文王好色，于是在面见楚文王时，故意极力夸赞息妫的美貌，说她 “目如秋水，面若桃花，世间罕有”。
楚文王本就对中原女子充满好奇，听了蔡哀侯的描述后，顿时心生向往。他决定以巡游为名，前往息国，亲眼见见这位传说中的美人。公元前 680 年，楚文王率领大军来到息国，息侯不敢怠慢，连忙设宴款待。
宴会上，楚文王要求息妫出来敬酒。息侯虽然心中不愿，但迫于楚国的强大势力，不得不让息妫出面。当息妫身着盛装，端着酒杯走进宴会厅时，楚文王瞬间被她的美貌所倾倒，心中便产生了占有她的念头。
几天后，楚文王以回请为名，设宴招待息侯。在宴会上，楚文王突然下令手下将士擒获息侯，随后率军攻占了息国都城。就这样，息国在一夜之间灭亡，息侯被楚文王贬为守城的小吏，而息妫则被带回楚国，成为楚文王的夫人。