壮汉脸色瞬间惨白，却还嘴硬：“老子是中央军，你不能杀我！军委会会……”
“砰！”
枪声在村落里炸开，惊飞了树上的寒鸦。壮汉睁大眼睛，胸口渗出鲜血，缓缓倒在地上，眼睛还盯着天空，满是难以置信。
所有人都僵在原地，溃兵们吓得腿软，有的甚至跪了下来；平民们先是震惊，随即有人红了眼眶，那个被抢的女人拉着小孩，对着陈砚深深鞠了一躬。
“副团长……”王锐小声说，他知道陈砚做得对，却还是担心——杀了中央军溃兵，万一被上面追究……
“军人的天职是保家卫国，不是欺压百姓。”陈砚放下枪，声音传遍整个村落，“不管你是中央军、黔军还是川军，只要敢害百姓，就是汉奸走狗，就是老子的敌人！今天杀他，就是要让所有人知道，军纪不可违，民心不可负！”
他转向剩下的四个溃兵，语气缓和了些：“你们要是还想打鬼子，就留下，编入我们3营，跟着我们杀鬼子；要是不想打，就把抢的东西还回来，滚蛋！但记住，再敢抢百姓，下次就不是崩掉一个那么简单了！”
四个溃兵对视一眼，赶紧把抢的东西都掏出来——有半袋红薯、一件棉袄、几块银元，然后跪在地上磕头：“长官，我们想留下打鬼子！我们不想当孬种！”
陈砚点点头，让石刚把他们带去休整，先跟着后勤队帮忙。然后他走到那个被推倒的女人面前，弯腰扶起她：“老乡，让你受委屈了。以后有我们在，没人再敢欺负你们。”
女人含泪摇头：“长官，是俺们该谢谢你们……要不是你们，俺们娘俩早就没活路了。”说着，她拉着小孩，又要下跪，被陈砚一把扶住。
“别这样，我们是军人，护着你们是应该的。”陈砚转身对队伍说，“都动作快点，把老乡们的东西收拾好，继续赶路！天黑前要走出这片山区，不然晚上更冷。”
士兵们立刻行动起来，有的帮平民扛行李，有的加固临时担架——那个咳嗽的老人走不动，王锐找了块木板，让两个士兵抬着。林晚则继续给女人处理额头的伤口，还把自己的水壶递过去：“喝点热水，暖暖身子。”
队伍重新出发时，夕阳已经西斜，把天空染成了橘红色。平民们走在中间，溃兵们跟在后勤队后面，腰杆挺得笔直——他们之前的颓丧不见了，眼里多了些光彩。王小二牵着那个小孩，给她讲打鬼子的故事，小孩不再害怕，偶尔还会问“叔叔，鬼子真的会被打跑吗？”，王小二总是肯定地回答“会！一定能！”
陈砚走在队伍最后，望着前面的身影，手里还握着那把驳壳枪——这是刚才从壮汉手里缴获的，现在成了他的新配枪。风里传来平民们的交谈声，夹杂着小孩的笑声，他嘴角露出一丝笑意。
“副团长，你刚才枪决那个溃兵，会不会……”周明轩走过来，还是有些担心。
“不会。”陈砚摇摇头，“军纪大于天，民心大于天。要是纵容他们抢百姓，我们和鬼子有什么区别？上面要是追究，我来担着。”他看向南京的方向，远处的山峦在夕阳下隐约可见，“我们去南京，是为了打鬼子，护百姓。要是连自己人都护不住，还谈什么打鬼子？”
周明轩点点头，不再说话，加快脚步去调试电台。寒风依旧刮着，但队伍里的气氛却比之前更暖了——士兵们更坚定，平民们更安心，连那四个溃兵，也在帮着抬行李，眼里没了之前的散漫。
夕阳渐渐落下，队伍的影子被拉得很长，像一条坚韧的线，在废墟与山路间延伸。