他们被整齐地排列在城下三百步处，每个尸体上都盖着白布。
什么意思？王虎疑惑道。
李晟却看懂了，脸色更加难看：他们在等我们...收尸。
果然，一个荡寇军传令兵策马来到城下，大声喊道：
李将军！我家大人说，念在往日摔跤的情分上，准你们明日辰时出城收尸！过时不候！
城头上一片死寂。
突然有个年轻士兵哭出了声，紧接着是第二个、第三个.....这些昨日还在城下嬉笑打闹的汉子，今日却要亲手埋葬自己的同袍。
李晟一拳砸在城垛上，转身喝道：传令！四门戒严！从今日起，任何人不得出城！
他大步流星地下了城墙，把满城的哭声抛在身后。
路过医营时，里面传出撕心裂肺的惨叫——军医正在给伤兵截肢，连麻沸散都用完了。
这一夜，楚州城内无人入眠。
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荡寇军虽扫平北方威胁，打退了太平军攻势，但并未趁势攻城，而是开始修筑城墙一副打持久战地样子。
数日后。
叮叮当当的敲打声从黎明响到黄昏，李晟站在城楼上看着远处热火朝天的工地，眉头拧成了疙瘩。
北伐？
现在连城门都出不去，还谈什么北伐？
望着那条逐渐成形的土墙，他突然觉得那就像一条巨蟒，正慢慢绞紧楚州的咽喉。
思来想去后，李晟召集诸将议事。
撤军？
王虎猛地站起来，哪怕只有独臂依旧将拍得案几砰砰响，那我们这半年岂不是白打了？
李晟冷冷扫了他一眼：那你带兵去冲破荡寇军的防线？
王虎顿时语塞，红着脸坐了回去，帐中其他将领也都低着头——
前几日那场惨败，彻底打掉了太平军的锐气。
昨夜又针对新修筑的土墙发起夜袭，但毫无建树不说，反倒损失惨重。
既然北上不可为，那我们便重新调整战略重心！南方四十八州...
李晟手指在地图上划过，守军不过些老弱病残。我们先拿下这些地方，到时再集结力量与王潇...
他没有说完，但所有人都明白——这是要避开硬骨头，先去捏软柿子。
数日后，楚州南门在夜色中悄然开启。
李晟亲率三万精锐南下，只留下心腹大将领十万人镇守楚州。
一人双马轻装上阵，很快就消失在茫茫夜色中。
城头上，留守的将领望着远去的船队，突然叹了口气：早知今日，当初何必.....
李晟率兵刚过庐江，就遭遇了第一支地方守军——三百个连铠甲都没配齐的乡勇。
战斗只持续了不到一盏茶，太平军甚至大部队还没赶到，仅仅前锋斥候五十人，便把这群乌合之众冲得七零八落。
就这？
周虎踢了踢地上投降的县令，你们平时怎么剿匪的？
县令抖如筛糠：大、大人...此地承平三十年，下官平日里连血都没见过.....
李晟站在县衙大堂，看着墙上那幅已经发黄的大梁疆域图，露出了久违的笑容：
传令下去，就地征兵！