这话戳中了格尔思的痛处。俄国在东北的驻军本就没少遭中国百姓抵制，若是被各国公使误会“有扩张野心”，英国怕是要联合其他国家给俄国施压。格尔思脸色微变，刚想辩解，却被窦纳乐抢了话头。
“诸位，”窦纳乐站起身，目光扫过众人，“日本的‘浅间’号事件，目前没有确凿证据指向任何一方。依我之见，不如由英、法、美三国组成调查团，前往长崎港实地勘察，同时中国与日本暂且保持克制，避免事态升级——毕竟，东北亚的和平稳定，对各国的贸易利益都至关重要。”
这个提议看似公允，实则全是英国的算计：调查团由英国主导，既能摸清日本造船工业的底细，又能借机向李鸿章提条件——比如让北洋水师在朝鲜海域“配合”英国商船的航行，甚至默许英国在朝鲜的租界权益。
林董心里清楚，调查团根本查不出什么——北洋水师炸船后清理了鱼雷航迹，日本自己的工艺漏洞又不敢暴露，最后只会不了了之。可他不敢反对，日本现在连一艘能对抗“海天”号的军舰都没有，若是惹恼了北洋，李鸿章再下令封锁长崎港，日本的进口煤铁就全断了，后续的造舰计划更是要泡汤。
“既然窦纳乐爵士提议调查，我国愿意配合。”林董咬着牙答应，却没敢再提“讨要说法”的事，只是低声补充，“希望调查团能还我国一个清白。”
李鸿章淡淡点头，心里早已算定结局。等调查团到了长崎，英国只会“查无实据”，最后让日本自己认下“工艺失误”的锅——既给了日本台阶下，又卖了北洋一个人情，还能趁机拿捏日本，英国的算盘打得比谁都精。
议事厅的闹剧散场后，窦纳乐特意留下李鸿章，两人在偏厅单独谈话。“中堂大人，”窦纳乐端着红酒，语气亲昵，“北洋水师的实力，英国有目共睹。若是贵国愿意在朝鲜的铁路权益上与英国合作，比如允许英国资本入股，英国可以帮贵国向阿姆斯特丹银行贷款，用于‘海天级’后续舰的建造。”
李鸿章心里冷笑，知道窦纳乐是想借贷款和技术卡北洋的脖子。他端起茶杯，避重就轻：“铁路事宜需朝廷商议，不过北洋水师与英国皇家海军的交流，可以继续深化——比如，我国想派军官去英国学习鱼雷战术，还请窦纳乐爵士多帮忙。”
这话既没答应也没拒绝，却给了窦纳乐希望。他知道李鸿章不好对付，却也明白北洋水师需要英国的技术支持，只要慢慢拉拢，总能找到合作的突破口。
送走窦纳乐后，李鸿章回到书房，看着北洋水师发来的电报——“浅间”号已彻底坐沉长崎港，日本船坞估算修复需耗费三百万日元，相当于日本半年的海军经费。他拿起笔，在电报上批了一行字：“盯紧日本造舰动向，同时加快朝鲜铁路铺轨，严防俄国插手。”
窗外的月亮爬上树梢，总理衙门的灯火彻夜未熄。李鸿章知道，这场围绕“浅间”号的风波，不过是列强博弈的开始——英国想借北洋控日本，俄国想在东北扩势力，日本憋着劲想报复，而北洋水师，就是要在这夹缝里，为中国杀出一条立足之路。
几天后，调查团的结论如期公布：“浅间”号沉没系“舰体焊接工艺缺陷导致水密舱破裂，引发内部燃料爆炸”，与北洋水师无关。日本政府只能捏着鼻子认下，还得拿出钱来赔偿港内被波及的各国商船——林董在公使馆里砸了三个花瓶，却连一句抗议的照会都不敢发。
而此时的威海卫船坞，“海天级”三号舰的龙骨已经铺设完毕，工人们正加班加点赶工期；朝鲜境内的铁路，铁轨已经铺到了新义州，再过半年就能通到汉城。李鸿章站在地图前，手指从威海卫划过朝鲜，一直落到广西，眼里满是坚定——只要水师够强，铁路够长，不管是日本的算计，还是列强的觊觎，都挡不住中国往前走的脚步…