李准没派兵围剿，反而让人带了些粮食和布料，去土匪的山寨谈判。山寨里的土匪大多是贫苦农民，被官府逼得走投无路才落草。李准对他们说：“铁路修通了，广西的米能运到广东卖高价，你们的家人就能吃饱饭。要是你们愿意放下武器，水师就招你们当护路队，每月发三两银子，比当土匪强十倍。”
土匪头目沉默了很久，最后把手里的步枪扔在地上：“我们信李军门一次。要是将来铁路真能让百姓过上好日子，我们就护一辈子铁路。”
短短一个月，各地的匪患渐渐平息。朝廷里的反对声音也小了——李鸿章把李莲英勾结日本浪人的证据悄悄送给了慈禧太后，慈禧怕事情闹大，丢了自己的颜面，赶紧叫停了对土匪的支持，还把李莲英骂了一顿。
九月初，詹天佑传来好消息：义州到旅顺的铁路全线贯通。第一列火车从义州出发，拉着三十车朝鲜煤，朝着旅顺驶去。火车头的烟囱喷出黑烟，在蓝天上拉出一道长长的线，铁路沿线的百姓都举着灯笼、敲着锣鼓来送行，朝鲜的老人对着火车磕头，说这是“能带来平安的铁龙”。
李和在旅顺火车站迎接第一列火车。当火车头缓缓驶入站台时，他看到詹天佑站在车厢门口，脸上满是疲惫，却笑得格外灿烂。“李副提督，”詹天佑跳下车，手里拿着个钢轨样品，“这是最后一段铁轨，用的是朝鲜铁矿的钢，比汉阳铁厂的还硬，能用上五十年。”
左宝贵也来了，他带来了朝鲜国王赠送的锦旗，上面绣着“华夷共护，海疆永固”八个汉字。“朝鲜百姓说了，”左宝贵笑着说，“以后每年都给铁路工地送大米，还要派青年来帮忙修铁路，让火车能开到平壤，开到汉城。”
当天下午，“海天”号在旅顺港鸣响汽笛，迎接第一列火车运来的煤。当煤炭通过传送带卸到“海天”号的煤舱时，丁汝昌、裴荫森、李准、吴安康都站在甲板上，看着这一幕，眼里满是感慨。
“以前咱们的军舰缺煤，得从英国买，每吨要五两银子，还得看人家的脸色。”丁汝昌磕了磕烟杆，“现在好了，火车一响，煤就来了，还是咱们自己的煤，想烧多少烧多少。”
裴荫森指着远处的船坞，那里正有三艘驱逐舰在建造，龙骨上的铆钉闪着金属光泽。“铁路通了，钢料、火药、炮弹都能快速运到各船厂，”老人笑着说，“明年这个时候，咱们四大水师的驱逐舰就能凑够三十艘。”
李准晃了晃手里的电报，是广东十三行发来的：“英国怡和洋行想跟咱们合作，用铁路运丝绸到香港，愿意按市价付运费。”他看向众人，“咱们的铁路，不光能运煤、运兵，还能赚钱，以后造舰的钱就更不愁了。”
吴安康拍着李和的肩膀：“下一步，该修上海到南京的铁路了，再把广州到镇南关的铁路接上，到时候咱们的海防陆师，十天就能从辽东调到广西，谁要是敢来犯，咱们就能立刻揍回去！”
夕阳西下，金色的光芒洒在铁路和军舰上，铁轨与钢舰交相辉映，像一条钢铁巨龙，一头扎进陆地，一头伸向海洋。李和望着这壮阔的景象，忽然想起在威海卫会商时，那些关于经费、关于技术、关于未来的争论。如今，这些争论都有了答案——铁路延伸到哪里，龙旗就飘扬到哪里；军舰航行到哪里，海疆就守护到哪里。
他转身走向电报房，要给所有铁路工地和船厂发报，告诉他们：“铁轨不停，钢舰不歇，海疆永固，华夏永昌。”这不仅仅是一句口号，更是所有守护这片土地的人，用钢与汗、血与泪，共同许下的誓言…