“朝鲜可以招三万，”李和指着名册上的空白处，“左宝贵说当地青年都想参军，一来能吃饱饭，二来能护着家乡。琉球也能招五千，他们恨透了日本人，打仗肯定拼命。”
“广东的天地会能编两万，”李准接过笔，“那些人熟悉沿海地形，最适合守炮台、查走私。我让他们把堂口改成兵营，换身军装就是正规军。”
吴安康在“南洋”名下写了“两万五千”：“江浙的盐枭、漕帮子弟，个个能打。上个月截日本走私船时，漕帮的弟兄比水兵还能拼，收编过来正好用。”
裴荫森写下“一万”：“福建的渔民水性好，能当海军陆战队的先锋，登岛作战最拿手。再从台湾招五千，高山族的猎手枪法准，适合当狙击手。”
丁汝昌看着总数刚好十万，满意地点点头：“统一番号，就叫‘海防陆师’，归四大水师共同节制。军装用北洋的藏青色，帽徽加个锚形图案，跟陆军区分开。”他顿了顿，“武器全用江南制造局的新步枪，比陆军的快枪射程远两成，弹药跟水师的速射炮通用，方便补给。”
至于百万预备役和民兵，众人商定按地域编练：北洋负责辽东、山东，南洋管江浙、安徽，广东包两广、福建，福建船政兼管台湾、琉球。“每个县设一个训练点，”李和补充道，“用淘汰的旧步枪训练，每月集中操练三天，给点粮食当补贴就行。真要打仗，这些人能守县城、护铁路，让正规军能腾出手来对付外敌。”
消息传到北京，军机处果然炸了锅。翁同龢在朝堂上哭谏，说四大水师私修铁路、扩编军队，是想“拥兵自重”，恳请光绪帝下旨制止。光绪帝却只是叹气，他手里的奏折显示，朝廷的国库只剩下三百万两，连给慈禧太后修颐和园的钱都不够，根本无力干涉水师的事。
“让他们去吧，”光绪帝对军机大臣们说，“只要能守住海疆，铁路修得越长越好，兵练得越多越好。”他拿起李鸿章递上的铁路图纸，指尖在“义州”二字上停留许久，“朝鲜的百姓盼着铁路通，朕不能让他们失望…”
三月初，詹天佑带着美国工程师抵达旅顺。李和去码头迎接时，见这个留着短发的年轻人穿着西装，却在见到龙旗时深深鞠躬。“李副提督，”詹天佑的中文带着点广东口音，“美国的铁路能跨沙漠、翻雪山，咱们中国的铁路也能过海峡、连半岛，我保证三年内让火车从义州开到镇南关。”
在旅顺的工地上，詹天佑拿着水平仪测量地形，美国工程师们则围着铁轨样品讨论。当得知铁轨是汉阳铁厂造的，一个高鼻梁的工程师连连摇头：“中国的钢不行，撑不了五年就得换。”
詹天佑没说话，让人抬来一块铁轨样品，用大锤猛砸。铁轨弯了，却没断。切开铁轨弯折的部分，切口处的纹路细密均匀。“这是加了锰的钢，”他用英语解释道，“比美国的铁轨更抗冻，适合北方的气候。”他看向李和，“请李提督让人多造这种铁轨，越多越好。”
开工那天，义州的百姓带着米酒、年糕来慰问。左宝贵指挥士兵们铲土奠基，朝鲜青年们扛着锄头帮忙，喊着汉语和朝鲜语混合的号子。李和站在奠基石旁，看着詹天佑用毛笔写下“义旅铁路”四个大字，忽然觉得这条铁路不只是铁轨的延伸，更是民心的凝聚——从朝鲜到广西，从沿海到内陆，所有期盼安宁的人，都被这道红线连在了一起。
李准从广东派人送来二十车柚木，说要用来铺铁轨枕木，比松木耐用三倍。吴安康调来了南洋的蒸汽挖掘机，效率比人力快十倍。裴荫森让船政学堂的学生设计了跨海大桥的图纸，桥墩用钢筋混凝土浇筑，能抗八级台风。
丁汝昌的电报从威海卫发来：“日本人在汉城的领事馆派人打探铁路进度，被左宝贵扣了，问要不要押到旅顺来审。”
李和回电：“不用，让他们回去报信，告诉松方正义，中国的铁路修到哪里，海防就到哪里。想动歪心思，先掂量掂量火车上运的是煤，还是炮弹。”
夕阳西下，铁轨在余晖里泛着金属光泽。詹天佑蹲在地上，用卡尺测量轨距，额头上的汗珠滴在新铺的道砟上，瞬间被吸收。李和走过去，递给他一块干粮：“辛苦吗？”
“比在美国读书时轻松，”詹天佑笑了，露出白牙，“因为这里是自己的国家，修的是自己的铁路，每一寸都踏实。”
远处的海面上，“威远”舰正护送着运钢料的船队驶来，龙旗在桅杆上猎猎作响。李和望着铁轨延伸的方向，仿佛看到了三年后的景象：火车轰鸣着穿过山海关，越过长江，渡过琼州海峡，将北洋的煤、南洋的粮、广东的枪、福建的火药，源源不断地送往前线。而在铁路沿线，海防陆师的士兵们正荷枪实弹地巡逻，预备役的民兵们在田间操练，构成一道坚不可摧的防线。
他想起李鸿章的话：“铁路是国之血脉，血脉通了，国家才能活起来。”此刻，这道钢铁血脉正在他脚下缓缓延伸，向着海疆，向着未来，向着一个不再任人欺凌的明天…