天津李鸿章的府邸里，炭盆烧得正旺。李鸿章穿着藏青色棉袍，手指在铺开的地图上缓缓滑动，指腹碾过朝鲜半岛与辽东半岛的交界线，那里正用朱笔圈着一个小小的圆点——义州，未来铁路的起点。
“香涛兄觉得，这铁路能成吗？”他抬眼看向对面的张之洞，老花镜后的目光带着几分疲惫。案几上堆着七八个奏折，最上面的那本封皮写着“反对海军扩修铁路折”，是户部尚书翁同龢刚递上来的，墨迹还带着新印的朱砂。
张之洞放下茶盏，茶沫在碧螺春茶汤里打着旋。“能不能成，不在朝堂，在水师。”他指尖点着地图上的旅顺港，“丁汝昌的北洋能守住辽东，李准的广东能镇住南海，这条铁路就是串起珍珠的线。至于翁同龢那边，让他去吵——朝廷的国库空得能跑老鼠，真要打仗，还得靠水师自己的家底。”
窗外的风卷着残雪拍打窗棂，像在应和这略显叛逆的对话。李鸿章拿起一份账册，上面记着四大水师的私产：营口的煤矿月入三十万两，广东十三行的贸易利润五十万两，南洋的丝绸关税三成归公，福建船政的硫磺换钢料……这些数字加起来，竟比之前户部全年的海军拨款还多三成。
“詹天佑那边有消息了吗？”李鸿章忽然问。去年派往美国的留学生里，这个专攻铁路工程的年轻人成绩最拔尖，据说在耶鲁大学时就设计过山区铁路的弯道方案。
“电报昨天到的，”张之洞从袖中掏出电报纸，“他愿意回来，说‘能为国家修铁路，胜读十年书’。不过有个条件，要带十个美国工程师一起回来，薪水得按水师的标准发。”
李鸿章笑了，眼角的皱纹挤成一团：“给他，别说十个，二十个也行。告诉詹天佑，这铁路他说了算，用料、工期、工匠，四大水师全力配合。”他忽然压低声音，“就说是海军衙门的意思，先不捅到军机处——等铁轨铺到义州，生米煮成熟饭，朝廷想拦也拦不住。”
三日后，威海卫的联合总署里，丁汝昌将铁路图纸在桌上铺开。李和、李准、吴安康、裴荫森围站四周，图纸上的红线从朝鲜义州出发，经旅顺、大沽、南京、广州，最后抵达广西镇南关，像一条蜿蜒的巨龙，将沿海与内陆连在一起。
“这铁路要是修成，北洋的煤三天就能运到广东，”李准摸着下巴，翡翠扳指在图纸上划出浅痕，“虎门炮台的炮弹要是不够，福建船政的火药厂能通过铁路直送，比海运快十倍。”
吴安康却皱着眉：“江浙一带的士绅肯定反对，他们怕铁路坏了风水。去年南洋想修上海到南京的短途铁路，就被乡绅们拦了，说动了龙脉。”
“这次不一样。”丁汝昌磕了磕烟杆，烟灰落在“旅顺”二字上，“咱们说是为了运军粮、送兵械，打着海防的旗号，谁也挑不出错。真要有人敢拦，就让左宝贵带一个营去‘护卫’施工——朝鲜的百姓都盼着铁路通，好把粮食运出去卖。”
裴荫森一直没说话，此刻忽然指着图纸上的台湾海峡：“从福州到台湾的铁路怎么办？总不能让火车过海吧？”老人的手指在海峡上画了个圈，“船政可以造几艘火车渡轮，能载着车厢直接过海，就用货轮的图纸改，保证结实。”
李和想起詹天佑的电报，说美国的铁路已经用上了标准化铁轨，不同路段的车厢能互相接驳。“所有铁轨都按北洋的标准造，轨距四尺八寸半，”他在图纸上标注着，“汉阳铁厂上个月新出了重轨，每米重五十斤，比英国货还耐磨，正好用在这条线上。”
说到经费，几人都沉默了。账册上显示，全程三千七百里铁路，每里需要白银一万两，加上火车、渡轮、车站，总费用得四千多万两——几乎相当于北洋一年的经费。
“我广东出一千万两，”李准率先开口，“从十三行的贸易利润里扣，再让马尼拉的货栈多运点橡胶，这笔钱年内就能凑齐。”
“南洋出八百万两，”吴安康跟上，“江浙的丝绸商愿意入股，他们盼着铁路通了能把货更快运到欧洲。”
裴荫森慢悠悠道：“福建船政拿不出现银，但能出工匠。船政学堂的学生画了铁路桥的图纸，比英国工程师设计的省三成料，渡轮的用度船政这边负责这笔钱就算福建的份子。”
丁汝昌最后说：“北洋出一千二百万两，剩下的缺口，我去跟李中堂要，让他从海军经费里匀点。”他看向李和，“铁路过了旅顺后，要分一条支线到朝鲜平壤，这笔钱得从朝鲜的银矿里出，左宝贵那边我去说。”
解决了经费，扩编海军陆战队的事被提上议程。李和翻开名册，北洋现有的陆战队五千人，南洋三千，广东四千，福建两千，加起来才一万四，离十万人的目标还差得远。