香港外海的海水带着湿润的暖意。“威远”舰的甲板上，水兵们正趁着晴日晾晒被褥，靛蓝色的被单在南洋吹来的风里舒展，像一面面小小的旗帜。李准踩着柚木甲板走来，手里把玩着那枚翡翠扳指，阳光透过扳指的绿纹，在舱门上投下细碎的光斑。
“北洋的电报说，‘海天’号的龙骨已经上漆了。”他对身边的参谋官说，指尖划过栏杆上的铜质龙纹——这舰虽暂归北洋调度，却按约定在广东过冬，船身的铜件都被工匠们擦得锃亮，比在威海卫时更显精神。
参谋官递过一份英文报纸，是香港《德臣西报》的早刊。头版的插图上，日本首相伊藤博文正与英国外交大臣握手，标题用黑体字写着：“日英将磋商新通商条约”。“领事馆的人说，日本人想借英国的船厂造新舰，”参谋官低声道，“还想让英国承认他们在台湾海峡的‘航行权’。”
李准把报纸揉成一团，扔进海里。浪花卷着纸团远去，露出水下暗装的鱼雷发射管——这是“威远”舰过冬时偷偷加装的，广东水师的工匠们用十三行商船运来的英国钢材，硬是在舰体两侧各加了两门，射程比北洋的制式鱼雷还远了一百多米。“英国人的算盘打得精，”他冷笑，“想让日本当他们的看门狗，又舍不得真给骨头。”
正说着，了望哨高喊：“西北方向发现法国舰队！三艘巡洋舰，正向广州湾行驶！”
李准迅速登上舰桥。望远镜里，法国军舰的烟囱喷出的黑烟在蓝天上格外扎眼，旗舰“凯旋”号的桅杆上飘着三色旗，甲板上的水兵正举着望远镜朝“威远”舰张望。“他们是来给越南施压的，”他对管带说，“上个月越南国王派人来广州，想借咱们的兵对付法国殖民者，这事八成被他们知道了。”
“要示警吗？”管带握紧舵轮，指节泛白。广东水师与法国舰队在马尾海战后结过怨，当年的炮声至今还萦绕在老水兵的记忆里。
李准却摇了摇手。他看着法国军舰渐渐驶远，甲板上的殖民地军队正忙着架设机枪，那慌乱的样子倒像是怕被袭击。“让他们去，”他慢悠悠道，“越南的密林里，法国人占不到便宜。倒是咱们，得把琼州海峡的巡逻再加两班——上个月有艘法国货船，偷偷往海口运了二十箱步枪，说是给‘越南义军’的，鬼知道是给谁的。”
午后的阳光晒得甲板发烫。李准在舱室里翻看电报，最上面一封是吴安康从南京发来的，说南洋水师在长江口截获了一艘日本走私船，船舱里藏着五十箱鸦片，打算运到江浙一带贩卖。“这招够阴的，”李准敲着桌面，“打不过咱们的船，就想用这玩意儿毁咱们的百姓。”
他让人给吴安康回电：“把人犯押到广州来审，广东的鸦片商认识日本那些贩子，说不定能顺藤摸瓜，揪出他们在华南的窝点。”想了想又添了句，“南洋要是缺巡逻艇，我从广东水师调两艘过去，十三行新改的那几艘快舰，追走私船最拿手。”
傍晚时分，香港的英国领事突然派人送来请柬，说要在领事馆举办晚宴，邀请“威远”舰的军官们赴宴。“鸿门宴啊。”参谋官看着烫金的请柬，“他们肯定想问‘威远’号的性能，说不定还想打探‘海天’号的进度。”
李准把请柬往桌上一扔：“去，怎么不去。让军官们都换上新制服，把‘威远’舰的主炮擦亮点，就在领事馆附近泊着——告诉英国人，广东水师现在不缺船，更不缺敢打硬仗的弟兄。”
晚宴上，英国驻港海军司令爱德华频频劝酒，蓝眼睛总瞟着李准腰间的佩刀。“李军门，”他放下香槟杯，“听说贵国要在虎门建新炮台？需要工程师的话，英国的军工企业很乐意帮忙。”