光绪二十三年六月初七，旅顺港的晨雾还没散尽，李和已经站在“平远”舰的甲板上。新换的珊瑚顶戴在朝阳下泛着红光，北洋水师副提督的官服后摆被海风掀起，露出腰间那柄李鸿章亲赠的鲨鱼皮佩刀。
“大人，驻朝陆营已在威海卫登船。”参谋官捧着电报，手指在海图上点出三个红点，“步军统领左宝贵部两千人，骑兵营五百，还有朝鲜籍辅兵一千，合计三千五百人。”
李和接过望远镜，镜头里的运输船队正解缆起航。北洋水师的五艘巡洋舰呈雁形阵护航，最外侧的“济远”舰烟囱喷出的煤烟在晨雾中拉出灰线。他忽然想起两年前在威海卫附近与日本联合舰队主力决战，“济远”舰的主炮卡壳时，正是左宝贵带着陆兵用哈乞开斯炮支援，如今这位从朝鲜战场拼出来，在威海卫浴血奋战的将领，要跟着自己去接收这片曾染透鲜血的土地。
“告诉左大人，”李和放下望远镜，“朝鲜百姓要是有难处，先从咱们的军粮里匀。”他顿了顿，指尖叩击着栏杆，“尤其是黄海道沿岸，那些在海战里帮过咱们的渔村，每户送两匹棉布，记在北洋账上。”
参谋官刚要转身，了望哨突然高喊：“南方发现三艘蒸汽船！挂日本旗！”
李和迅速调整望远镜，镜头里的三艘船正贴着朝鲜半岛西海岸行驶，桅杆上的太阳旗在风中猎猎作响。“是日本的‘春日丸’级运输船，”他一眼认出那独特的双烟囱设计，“去年《天津条约》里写得明白，日本需在本月前撤出朝鲜所有驻军，他们这是在赶最后一班船。”
“要拦截吗？”“平远”舰管带问道，手已经按在火炮击发器上。
李和摇摇头。望远镜里，日本运输船的甲板上挤满了士兵，不少人正朝着北洋舰队的方向张望，眼神里混着不甘与惶恐。“让他们走，”他轻声道，“但发信号给‘济远’，跟上去盯着，别让他们在沿岸乱停。”
舰队驶入大同江口时，朝鲜国王李熙派来的迎接船已在锚地等候。穿红袍的朝鲜官员站在船头频频作揖，看到“平远”舰桅杆升起的龙旗，突然朝着汉城方向跪拜下去。李和让通事翻译他们的呼喊，听到“王师归来”四个字时，忽然想起光绪十九年那个雪夜，丁汝昌在威海卫的帅帐里说：“海军不只是打胜仗，更是要让龙旗重新插回该插的地方。”
驻军仪式定在汉城景福宫。当左宝贵带着士兵护卫着龙旗穿过光化门时，沿街的朝鲜百姓纷纷跪迎，有人捧着晒干的海鱼，有人举着写满汉字的“欢迎王师”木牌。李和注意到一个瞎眼的老妇人，正用枯瘦的手指抚摸士兵的军靴，通事说她的儿子三年前在黄海海战中帮北洋水师运送弹药，被日本巡逻艇打死在仁川港。
“给她二十两银子，”李和低声对副官说，“再派人送她去平壤的军医院看看眼睛。”
接收朝鲜的事宜比预想中顺利。日本驻朝公使林权助在交接文书上签字时，手一直在发抖，笔尖戳穿了三张宣纸。李和盯着他写下“永不干涉朝鲜内政”的字样，忽然想起丁汝昌的嘱咐：“签了字不算数，得让他们的军舰真真切切离开，让咱们的炮口对着他们该在的地方。”
处理完汉城的事务，李和带着“平远”“济远”两舰驶向琉球。出发前收到丁汝昌的电报，只有八个字：“扬我军威，灭寇军心”。他明白这八个字的分量——日本水师主力虽在黄海覆灭，但长崎、横须贺的船坞里，新舰的龙骨已悄然架设，必须得让日本知道，北洋水师永远骑在他们头上，让他们不敢轻起战端。
琉球那霸港的景象与汉城截然不同。港口里停着四艘英国商船，码头上的日本税吏还在盘查过往船只，看到北洋舰队驶入时，竟试图升起阻拦索。“济远”舰毫不客气地鸣炮示警，150毫米主炮的轰鸣震碎了港内的宁静，税吏们抱着脑袋四处逃窜。
“大人，琉球王尚泰派人来了。”副官指着一艘插着黄绸旗的小艇，艇上的老者穿着明朝样式的官服，见到李和便跪地痛哭。他说日本占据琉球二十年来，不仅抢走了首里城的铜钟，还强迫百姓改穿和服，连祭祀孔子的文庙都改成了神社。
“带我们去首里城。”李和的声音有些发紧。当他踏上那座熟悉又陌生的城池时，发现宫墙上的琉璃瓦大多已碎裂，只有正殿的“万国津梁”匾额还歪斜地挂着，漆皮剥落处露出被刀劈过的痕迹。
“这是去年日本兵撤的时候砍的，”尚泰王的孙子尚寅指着匾额，眼泪直流，“他们说琉球再也不是万国津梁，只能是大日本的属地。”
李和让人找来梯子，亲自爬上正殿屋顶，将一面崭新的龙旗系在旗杆上。海风拂过，龙旗舒展的瞬间，等候在城外的琉球百姓突然山呼“万岁”，声音里混着日语、汉语和琉球方言，却都透着同一种欣喜。
就在这时，了望哨报告：“东南海域发现日本舰队！三艘巡洋舰，正向那霸驶来！”