光绪二十二年九月（1896年），天津卫的风还带着料峭寒意，却吹不散直隶总督衙门外那层厚重的肃穆。朱漆大门前的石狮子被连日来的车马踏起的尘土蒙了层灰，可那双雕凿的眼睛依旧瞪得圆溜，仿佛要将往来的人影都刻进记忆里。谁也未曾想过，这座见证了大清百年督抚风云的府邸，会成为决定东亚命运的谈判场——自对马海战日军彻底战败，‘富士舰’被俘后，中日两国的命运齿轮，正在这青砖灰瓦间悄然转向。
李鸿章的马车在总督衙门前停稳时，街面上的百姓正踮着脚往里头瞧。车帘掀开，露出那张布满沟壑的脸，老花镜后的眼睛里盛着血丝，却藏不住一丝不易察觉的锐利。他抬手按住官帽上的顶珠，指尖因用力泛白——三天前收到的密电还揣在袖中，那是丁汝昌从威海卫发来的，北洋水师主力已列阵大沽口，战舰的炮口正对着东南方向，像一群蓄势待发的猛虎。
中堂，日方代表团已在二堂等候。幕僚周馥快步上前，声音压得极低，伊藤博文的密使昨夜抵达，听说带来了东京的最新训令。
李鸿章了一声，踏上台阶时忽然顿住脚步。檐角的铜铃被风吹得叮当响，让他想起光绪八年在这里接待伊藤博文的情景。那时对方还是个不起眼的使团随员，如今却成了掌控日本谈判权的幕后推手。三十年河东河西，倒真是应了这句老话。
二堂内的气氛比预想中更紧张。日本代表团团长陆奥宗光端坐在紫檀木椅上，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是去年攻占荣成湾时从清军将领府中搜来的战利品，此刻却像是块烙铁。他身后的随员们个个面色凝重，有人偷偷掀开茶盖，看着茶叶在水中沉沉浮浮，像是在预演这场谈判的结局。
李中堂远道而来，辛苦了。陆奥宗光率先起身，语气里带着刻意维持的平和。他清楚李鸿章此行绝非善茬，昨夜收到伊藤博文的急电，字里行间都是催促：中国水师已抵长崎外海，国内压力巨大，可酌情让步。
李鸿章摘下老花镜，用锦帕擦了擦镜片，慢悠悠地重新戴上：陆奥大人客气了。老夫戎马半生，这点路算不得什么。倒是贵国代表团，一路从广岛过来，想必更辛苦吧？他特意加重了二字——那里是日本海军大本营，上个月刚被北洋水师的鱼雷艇偷袭得手，至今还在忙着修复船坞。
陆奥宗光的嘴角抽了抽，强笑道：中堂说笑了。我等为和平而来，再辛苦也值得。
和平？李鸿章端起茶盏，却没喝，贵国军舰开进黄海的时候，怎么没想过和平？攻陷平壤的时候，怎么没想过和平？如今北洋水师兵临城下，倒想起和平了？
这话像一记耳光，打得日本使团众人脸上火辣辣的。随员中有人按捺不住，刚要开口反驳，被陆奥宗光用眼色制止了。他深吸一口气：往事已矣，如今两国兵戎相见，百姓流离，不如向前看。不知中堂此次带来的议和条件是？
李鸿章从袖中取出一份文书，周馥连忙接过，递到陆奥宗光面前。宣纸铺在案几上，墨迹淋漓的条款像一道道伤疤：
- 赔偿中国军费白银三亿两，分五年付清
- 即刻归还朝鲜全境，承认朝鲜为中国属国，日本撤回所有驻军
- 归还琉球群岛及周边附属岛屿给中国，移交所有行政权
- 开放横滨、大阪、神户、长崎、函馆五港，允许中国船只自由进出，免征关税
- 日本军队三个月内撤出朝鲜半岛、琉球及其附属岛屿。
陆奥宗光的手指点在三亿两那行字上，指节泛白：中堂，这条件未免太苛刻了。我国虽暂处下风，却也付出了十多万将士的性命，三亿两白银，怕是......
性命？李鸿章冷笑一声，甲午年至今，我大清阵亡将士逾三十万，朝鲜百姓死于战火者不计其数，这笔账该怎么算？三亿两只够抵偿军费，还没算上抚恤金呢。他顿了顿，声音陡然提高，至于琉球，本就是大清属国，被你们强占了二十年，如今物归原主，有何不妥？
窗外的风突然大了，卷起窗纸呼呼作响。日本使团的随员们交头接耳，有人低声用日语咒骂，被陆奥宗光厉声喝止。他知道此刻不能示弱，却也明白硬抗没有好处——今早收到的情报显示，北洋水师的两舰已穿过对马海峡，正在日本近海游弋。
中堂，容我等商议三日，再给答复如何？陆奥宗光试图拖延时间。
李鸿章站起身，整理了一下官袍：可以。但老夫把话放在这里，三日之后，若是看不到诚意，丁汝昌的舰队可就不等了。
离开总督衙门时，陆奥宗光的脚步有些踉跄。随员森有礼快步跟上，低声道：大人，这条件绝不能答应！三亿两白银，相当于我国三年的财政收入，若是答应了，国内必然大乱。
我何尝不知？陆奥宗光揉着太阳穴，可北洋水师就在家门口，伊藤大人的电报说得明白，若是谈判破裂，他们随时可能登陆本州。到时候别说三亿两，怕是整个日本都要沦为殖民地。
两人正说着，街角忽然传来一阵喧哗。只见一群百姓举着还我河山的木牌，围在日本使团下榻的客栈外呐喊。有孩童捡起石子扔向二楼窗户，砸碎了一块玻璃。森有礼脸色大变：大人，我们还是尽快转移吧，这里太危险了。
陆奥宗光望着那些义愤填膺的面孔，忽然想起十年前出访中国时，看到的还是一片歌舞升平。不过短短十年，世事竟变得如此颠倒。他挥了挥手：不必，越是此时，越要沉住气。备车，去电报局。
与此同时，天津港的码头上正上演着另一番景象。舰的甲板上，丁汝昌正举着望远镜眺望远方。海风掀起他的披风，露出里面那件洗得发白的棉布军装——那是他在马尾船政学堂时穿过的，如今已成为贴身之物。
提督，日本舰队在长崎港外游弋，不敢靠近。参谋官刘步蟾快步走来，递上一份电报，这是刚收到的密报，日本国内反对议和的呼声很高，陆军大臣山县有朋主张再战。
丁汝昌放下望远镜，镜片上的水汽模糊了视线：再战？他们还有资本吗？海军只剩下几艘巡洋舰，造船厂被我们炸了三个，现在想起来再战了？他将电报揉成一团，告诉各舰，明日清晨进行实弹演习，就往对马海峡方向开。让日本人看看，我们有没有能力打到东京去。
刘步蟾领命而去，甲板上只剩下丁汝昌一人。他走到主炮前，伸手抚摸着冰冷的炮管。这门克虏伯巨炮曾在黄海海战中击中日舰的弹药舱，引发连环爆炸，那惊天动地的巨响至今还在耳边回荡。可每当想起那些葬身海底的将士，他的心就像被炮火烧灼般疼痛。
兄弟们，再等等。他对着大海喃喃自语，等签了和约，我就带你们回家。
三日后，直隶总督衙门的二堂里，气氛比上次更加压抑。陆奥宗光眼下带着浓重的黑圈，显然这三天没睡好。他将一份修改后的条款推到李鸿章面前：中堂，我国最多只能赔偿一亿五千万两，琉球可以割让，但朝鲜必须独立，不能再为中国属国。
李鸿章连看都没看，直接将文书推了回去：陆奥大人是在打发叫花子吗？一亿五千万两，连修复旅顺炮台的费用都不够。至于朝鲜，从洪武年间就是我国的藩属，你们说独立就独立？