洋人们传阅着报表，脸上的表情各有不同。德国代表摸着下巴：“储存期能到十二个月？这比我们的褐火药还长。”法国代表则盯着“遇水不炸”那条，若有所思——下濑火药最大的缺点就是怕潮。
丁汝昌见时机差不多了，站起身：“买卖不成仁义在。诸位若想订购炮弹，可与威海机器局接洽，按我方制式生产。至于技术合作……”他话锋一转，“等将来我国海疆安稳了，或许有商量的余地。”
送走洋人，邓世昌才松了口气：“这些家伙，口口声声说合作，实则是想抢咱们的火药方子。”
“他们越是急，越说明诺华火药的价值。”李和道，“正好借这个机会，让机器局扩大产能——卖炮弹的钱，还能补贴新舰的建造。”
丁汝昌却没那么乐观：“新舰延迟八个月，日本人那边未必没动静。萨帮带，无线电监听要再加把劲，尤其是长崎、仁川方向。”他又看向邓世昌，“陆战队的速射炮训练不能停，新舰没来，咱们手里的家伙得更硬气。”
窗外的雨还在下，敲得瓦檐噼啪作响。李和望着院子里被雨水打弯的槐树枝，忽然想起王师傅的话——上个月检查炮闩时，老工匠摸着新换的国产铜件说：“洋人给的东西再好，不如自己手里的靠谱。”
这话如今想来，竟成了谶语。锅炉管依赖进口，就难免被卡脖子；而诺华火药能挺直腰杆跟洋人谈条件，恰恰是因为从配方到工艺，都攥在自己手里。
丁汝昌似乎看出了他的心思，拍了拍他的肩膀：“新舰晚来八个月，未必全是坏事。这八个月，正好让咱们把诺华火药的产能提上去，把鱼雷艇练熟了，把预备役再扩编些——等‘威海’‘震洋’来了，咱们就能立刻形成战斗力，不是更好？”
李和点头应是，心里却清楚，这八个月的空窗期，对北洋水师是不小的考验。日本人若趁虚而入怎么办？洋人们回去后，会不会给日本通风报信？
雨棚下，萨镇冰正指挥电报员给马尾发报，让他们严查锅炉管的质量问题，顺便催问国产替代钢管的进展。邓世昌则冒雨赶回陆战队营地，他说要趁着雨天练夜袭，“让小鬼子知道，就算没有新舰，咱们的陆战队也不好惹”。
暮色渐浓时，雨终于小了些。李和回“平远”号的路上，见威海机器局的灯笼还亮着，王师傅带着工匠们正在赶制诺华火药炮弹，车间里的锤声、碾药声，隔着雨幕传过来，竟有种格外踏实的力量。
他想起托马斯爵士临走时说的话：“中国的水师，好像突然不一样了。”李和摸了摸口袋里的《制式化章程》，纸页虽潮，字迹却依旧清晰。
是啊，是不一样了。就算新舰会迟到，就算洋人的算盘打得噼啪响，但这支舰队已经懂得，什么该守，什么该争，什么该自己动手去造。这比任何一艘新舰，都更重要。
夜色中的威海湾，雨雾渐渐升腾。“平远”号的炮口在灯光下泛着冷光，像在默默等待着八个月后的春天，也像在守护着此刻，每一分每一秒的准备。