威海卫的五月本该是晴日居多，这年却反常地连下了半月阴雨。豆大的雨点砸在“平远”号的甲板上，溅起密密麻麻的水花，像要把整个港湾都浇透。李和站在舰桥，望着雨幕中模糊的威海湾，手里捏着一封刚到的电报，纸页被湿气浸得发皱。
“管带，马尾那边……真要拖到明年二月？”周福成的声音带着难以置信的沮丧。电报上写得清楚：“威海”“震洋”两舰的锅炉管在耐压测试中发现裂纹，需返厂更换，英国供应商称“最快次年正月方能交货”，新舰入列因此延迟整整八个月。
李和重重叹了口气。这锅炉管是特意从英国进口的“无缝钢管”，原以为能省些事，没承想还是出了岔子。他想起丁汝昌接到电报时的脸色——老提督把茶杯往桌上一墩，茶水泼了满桌，却半个字都没骂，只是盯着海图看了半晌，最后道：“误事就误事，总比战时炸了锅炉强。”
这时，了望哨在雨里高喊：“提督衙门来人了！说有要事！”李和低头看了看湿透的军靴，快步下了舰桥。码头的雨棚下，丁汝昌的亲兵正等着，见了他便递过一张帖子：“军门让您即刻过去，说……有洋客人来。”
李和展开帖子，上面用英文写着几个名字，旁边注着中文：“英国阿姆斯特朗公司代表、德国克虏伯厂代表、法国施耐德公司代表……”他愣了愣，“他们来做什么？”
“还能是什么？”亲兵抹了把脸上的雨水，“听说咱们的诺华火药在成山角演练时，让几个中立国的观察员看见了，回去一吹，这些军火商就闻着味来了。”
提督衙门的客厅里，果然坐了一群金发碧眼的洋人。丁汝昌坐在主位，邓世昌、萨镇冰分坐两侧，气氛却有些凝重。英国代表托马斯爵士正拿着一枚诺华火药的弹壳，用放大镜看得仔细：“丁军门，贵军的新式火药威力惊人，阿姆斯特朗愿意出高价购买配方，或者……我们可以合作建厂，利润五五分账。”
德国代表紧随其后：“克虏伯在火炮制造上更有经验，若用诺华火药搭配我们的新款速射炮，威力能再增三成。我们可以免费提供十门炮作为试验，只求共享火药技术。”
法国代表则显得更急切些，他带来了下濑火药的样品：“贵国的火药稳定性确实优于下濑，但我们的燃烧技术更成熟。不如交换技术？”
丁汝昌端起茶杯，慢悠悠地呷了口茶：“诸位的好意，本军门心领了。但诺华火药是北洋水师与我国工匠、诺贝尔先生共同研制的，关乎海防大事，技术恕不转让。”
李和适时补充：“不过，我们可以出售成品炮弹。只要价格公道，规格符合我军制式，每月供应五千发不成问题。”他早跟丁汝昌商量好了——火药配方绝不能让出去，但卖炮弹既能换钱，又能摸底各国的反应。
托马斯爵士眉头一挑：“只卖炮弹？丁军门难道不想让贵国的陆军也用上这种好火药？我们可以帮贵国建陆军火药厂。”
邓世昌“哼”了一声：“陆军的事，自有兵部操心。咱们只管好海军的事。”他这话既是拒人，也是提醒——北洋水师不能替朝廷做主，免得引火烧身。
萨镇冰则拿出几份数据报表：“这是诺华火药与各国火药的对比测试，稳定性、威力、储存期都标注得清楚。诸位若诚心购买，我们可以按这个标准供货。”他把报表推过去，上面的数字密密麻麻，全是这半年来的试验结果。