秋老虎肆虐的九月，威海卫港湾里飘着一股奇异的甜香。这是“诺华火药”量产的味道——天津机器局的蔗糖提纯车间日夜开工，蒸汽带着蔗糖的气息，与海雾缠在一起，成了水师营垒里新的标志性气味。
李和站在“平远”号的弹药舱里，看着水兵们将新炮弹码放整齐。弹壳上不再是日军那种刺眼的红色，而是刷着沉稳的靛蓝色，尾端用白漆写着一个小小的“诺”字。王师傅带着工匠，正用卡尺测量弹壳与炮膛的间隙，嘴里念叨着：“差一丝都不行，这火药脾气顺，但也得伺候好。”
“管带，丁军门让各舰管带去提督衙门开会。”周福成钻进来，手里拿着顶遮阳帽，“听说有重要情报。”
李和心里一动，跟着他往岸上走。刚到提督衙门口，就见邓世昌、萨镇冰等人都到了，脸上神色凝重。走进签押房，只见丁汝昌正对着一幅海图皱眉，桌上摆着几份电报，最上面的一份盖着“军机处密发”的印章。
“诸位，”丁汝昌抬起头，声音低沉，“日军联合舰队在长崎进行秋季大操，谍报说，他们的‘浪速’‘高千穗’两舰，换了新的主炮，还加了不少红色炮弹。”
萨镇冰接口道：“我水师学堂的留日学生传回消息，说日军最近在研究‘丁字战法’，想利用速射炮的优势，穿插分割我舰队。”
李和看着海图上标注的日军舰队位置，忽然道：“他们换炮，咱们也换了；他们搞新战术，咱们也练了新操典。现在，就差火药了。”他顿了顿，加重语气，“我提议，下个月的黄海巡航，各舰都换上‘诺华火药’，让日本人瞧瞧。”
邓世昌立刻附和：“我看行！老是藏着掖着，反而让他们觉得咱们怕了。正好让‘济远’‘广乙’配合，搞一次实弹演习，就选在济州岛以西——那是日军常走的航线。”
丁汝昌沉吟片刻，手指在海图上敲了敲：“可以，但有三条规矩：第一，演习区域必须在公海，不得靠近朝鲜海岸；第二，遇着日舰，只展示，不开火；第三，‘诺华火药’的性能，绝不能让他们摸清底细。”
散会时，李和被丁汝昌单独留下。老提督从抽屉里拿出一个锦盒，打开来，里面是一枚金灿灿的勋章——这是光绪帝特意赏赐的“御赐金牌”，表彰他提议改良火药有功。
“这牌子，你受得起。”丁汝昌把勋章递给李和，“但记住，勋章是给过去的，海疆才是给将来的。‘诺华火药’再好，也得靠人用。”
李和接过勋章，只觉得沉甸甸的。他忽然想起实验室里那瓶蔗糖，平凡无奇，却在众人的智慧里，变成了守护海疆的利器。
十月初，北洋水师主力舰编队启航，开始黄海巡航。“定远”“镇远”居中，“平远”“致远”等舰分列两翼，队列比上次更紧凑，炮口也擦拭得锃亮。李和站在“平远”号的舰桥上，看着水兵们将“诺华火药”的炮弹推进炮膛，动作娴熟而沉稳——这一个月来，他们每天都在练，闭着眼睛都能摸到装填的位置。
巡航第三天午后，了望哨忽然高喊：“发现日舰！三艘，向我舰驶来！”