“军门，长崎谍报传回的急信。”李和将密信递上，“日军的下濑火药已正式列装，对我舰威胁极大。”
丁汝昌戴上老花镜，逐字读完，脸色渐渐沉了下来。他捏着信纸的手指微微颤抖，半晌才道：“去年就听说日本在捣鼓新式火药，没承想这么快就成了气候。黑色火药……确实是咱们的软肋。”
“正是因此，属下斗胆提议，”李和上前一步，“请瑞典化学家诺贝尔来华，与我水师火药坊的工匠合作，改良炮弹火药。”
他将写着诺贝尔事迹的条陈呈上：“此人毕生研究炸药，既有理论，又有实践，尤其擅长将烈性炸药稳定化。下濑火药虽烈，却据说稳定性不足，咱们若能借他山之石，未必不能后来居上。”
丁汝昌仔细看着条陈，眉头紧锁：“请洋人来主持火药改良……这事怕是阻力不小。朝堂上本就有人说水师‘滥用洋匠’，再者，诺贝尔这样的人物，肯屈尊来威海吗？”
“阻力再大，也得争。”李和语气恳切，“军门您想，若海战爆发，咱们的炮弹打在敌舰上只冒黑烟，人家的炮弹却能点燃甲板、引爆弹药，这仗怎么打？王师傅他们已经尽力了，但缺的是新式理论指导，诺贝尔的经验，恰恰是咱们最需要的。”
他顿了顿，又道：“至于能否请来，可以许以重金，更要让他知道，这是帮中国抵御外侮，是件有分量的事。再者，他的炸药多用于工程，未必不想在军事领域一展所长。”
丁汝昌沉默了许久，手指在桌面上轻轻敲击。窗外传来水师学堂的号子声，整齐有力，却驱不散屋内的凝重。他想起当年创办水师时，为了引进新式炮术，请英国教习琅威理，也曾受过不少非议，可正是那段日子，带出了北洋最精锐的炮手。
“你说得对，”丁汝昌终于开口，声音带着一丝决绝，“为了舰队，别说请一个洋人，就是请十个，也得去试。”
他拿起朱笔，在李和的条陈上批了个“准”字：“我这就草拟奏折，奏请朝廷批准，再咨会总理衙门，让他们通过驻欧洲使馆寻访诺贝尔的联系方式。你这边也准备着，若朝廷准了，就得尽快拿出合作的章程，让王师傅他们也有个准备。”
“是！”李和心中一振，挺直了腰杆。
丁汝昌看着他，忽然叹了口气：“说起来，也是咱们自己不争气。人家能搞出下濑火药，咱们的工匠却还在围着老配方打转。但愿诺贝尔能来，也能让咱们的工匠开开眼界，早日把这火药的短板补上。”
李和走出提督衙门时，正赶上水师的早操。“平远”号的水兵们在码头上列队，喊着号子操练枪炮，王师傅带着几个工匠，正抬着新铸的炮弹模具往火药坊走。阳光洒在他们黝黑的脸上，汗珠闪着光。
李和望着这一幕，心里忽然踏实了许多。请诺贝尔来华，或许会面临重重阻碍，或许最终未必能如愿，但至少，他们已经开始想办法，开始为那可能到来的海战，多准备一分底气。
海风从港湾吹来，带着火药坊特有的硝石味。李和知道，这场关于火药的较量，也在悄然拉开帷幕…