李和连忙回礼：“邓管带谬赞了，李和才疏学浅，还要多向各位前辈请教。”他对邓世昌向来敬佩，这位在黄海海战中撞向“吉野”的英雄，是北洋水师中少有的血性汉子。
宴席上，众人谈论的多是官场琐事和各地见闻，很少涉及军务。李和默默听着，心中越发沉重——大敌当前，这些将领竟然还有如此闲情逸致。
酒过三巡，丁汝昌看了李和一眼：“少荃公（李鸿章）对‘平远’颇为关注，说此舰虽吨位不大，但铁甲坚固，适合近海防御。李管带年轻有为，可要好好操练啊。”
机会来了。李和放下酒杯，起身抱拳：“军门教诲，标下铭记在心。只是‘平远’虽有铁甲之利，却也有诸多不足。标下近日整理了一份主炮改进方案，想请军门和各位前辈过目。”
说着，他从怀中取出方案，递了过去。刘步蟾瞥了一眼，冷哼一声：“李管带刚到威海，不好好熟悉军务，倒先改起炮来了？莫非觉得船政学堂教的东西，还不如你自己琢磨的？”
这话带着明显的嘲讽。李和却不卑不亢：“刘管带言重了。标下并非质疑学堂教诲，只是觉得，兵器当随战事变。‘平远’主炮射速太慢，瞄准精度不足，若真遇敌舰，怕是难以发挥威力。标下的方案，只是想在现有基础上稍作改进，提高射速和精度。”
邓世昌接过方案，仔细看了起来，越看眉头皱得越紧，最后抬头：“李兄这方案，倒是有些意思。用弹簧辅助炮栓复位，缩短装填时间；在瞄准镜上加装刻度，校准弹道偏差……这些法子，倒是简单实用。只是……”他看向丁汝昌，“军械局那边，怕是不好通融。”
丁汝昌也看完了方案，沉吟片刻：“李管带的想法不错，只是改进所需的备件和工匠，都得军械局配合。这样，我明日让人把方案送过去，让他们酌情办理吧。”
他话说得委婉，但李和清楚，这多半是不了了之——军械局的那帮人，早已被层层关系网缠住，没人会为了一艘“平远”，去费那个力气。
宴席散后，李和独自走在刘公岛的石板路上。夜色深沉，海风带着潮气，吹得他清醒了许多——想在这个体制内按部就班地改变，几乎不可能。
“必须另想办法。”李和攥紧了拳头。他想起一个人——北洋水师总查，英国人琅威理。虽然琅威理在1890年因“撤旗事件”与北洋水师闹翻，即将离职，但此人治军极严，对北洋水师的弊端看得是一清二楚。或许，能从他那里得到些帮助。
就在这时，李和听到身后有人呼唤。回头就看到邓世昌快步追了上来。
“李兄，请留步。”邓世昌喘了口气，神色严肃：“你那份方案，我看了，可行。只是军械局那边……我倒是认识几个老工匠，或许能帮上忙。”
李和又惊又喜：“邓管带愿意帮忙？”
邓世昌点了点头：“眼下时局艰难，日本人在朝鲜蠢蠢欲动，我等身为海军将士，岂能坐视？‘平远’虽是新舰，但也是我北洋的战力。只要能增强实力，些许麻烦，算得了什么？”他拍了拍李和的肩膀，“明日卯时，你来我‘致远’舰，我带你去找那些工匠。”
李和望着邓世昌离去的背影，心中涌起一股暖流。在这片腐朽的土壤上，终究还是有热血未冷的人。
李和望向港湾，“定远”“镇远”的灯火在夜色中闪烁。改变的序幕，已经悄然拉开。而他和“平远”号，或将在这场即将到来的风暴中，扮演一个意想不到的角色……