苏念塘接过包裹，心中涌起一股暖意。她看向李水生和潘红霞，说道：“红霞，谢谢你。我去上学后，就要多麻烦你了。”
然后转身对李水生说道：“水生哥，可不许欺负红霞哦。”
这话一出，李水生黝黑的脸颊“腾”地泛起红晕，他慌忙低下头，避开苏念塘的目光，手指无意识地绞着布袋带子，耳尖却悄悄红透了。再抬眼时，眼神里多了几分少年人独有的羞赧，望着念塘的背影，那目光像被磁石吸住似的，藏着连自己都没察觉的、刚刚萌芽的情愫。
这时，乡亲们簇拥着走来，让李水生原本就有些局促的身子更是不自觉地往人群后缩了缩，可那双眼睛还是忍不住透过人群的缝隙去追寻苏念塘的身影。
村民们你一言我一语地叮嘱着苏念塘，并将手里揣着煮熟的鸡蛋、晒干的花生，一股脑往苏念塘手里塞。
“咱古塘村飞出金凤凰咯！”
“念塘要给咱村争光啊！”此起彼伏的叮嘱声裹着锣鼓的节奏，在清晨的村庄里久久回荡。
一直躲在家中的苏老太，看到敲锣打鼓的队伍经过自家门口，立刻转身悄悄插上了门闩，仅留一道窄窄的门缝，偷偷向外张望。透过这道缝隙，她瞧见苏念塘被乡亲们簇拥在中间，胸前那朵大红花格外扎眼。直到队伍远去，她才猛地拉开门，探着身子朝村口望了又望，嘴里嘟囔着：“哼，瞧这扫把星得意的样子！不就是考上个大学吗？至于这么前呼后拥的？我家珍珠也在省城上学，将来肯定比她有出息！”
“苏老太，你这话亏心不亏心？”身后突然传来一声冷哼。
王婶叉着腰站在院墙外，刚送完念塘回来就听见这话，气得脸都红了，“珍珠是你亲孙女，念塘就不是你看着长大的？当年要不是李建国收留，她哪有今天？你心肠咋就这么坏！”
苏老太被抢白得脸上红一阵白一阵，张了张嘴却没说出话来。过了好一会儿，她才梗着脖子反驳：“我……我这是实话实说！珍珠从小就聪明，以后肯定有大出息，哪像念塘，说不定在城里混不下去，还得灰溜溜回来！”
“你这就是嫉妒！”王婶更气了，指着她的鼻子道，“人家念塘有志气，靠自己的努力考上大学，以后肯定能过上好日子，你就等着瞧吧！”
堂屋里，苏建兵低着头闷声抽着烟，烟雾缭绕中，满脸都是愧疚。他心里清楚，自己没脸去送念塘——上次偷偷给她送钱，被苏老太劈头盖脸数落了一顿，最后钱又拿了回来，这份难堪，让他实在迈不开脚步。
他突然想起念塘小时候，总是怯生生地跟在他身后，喊他“二叔”，那双眼睛清澈得能映出人影。如今她出息了，要去城里上大学，他却连送一送的勇气都没有。
想到这儿，他狠狠吸了口烟，把烟蒂在鞋底上碾灭，起身朝屋外走去。
刚到门口，就听见苏老太还在那儿不依不饶地嘟囔：“哼，考个大学有什么了不起的，以后还不知道能不能挣到钱呢！”
苏建兵眉头一皱，回头瞪了苏老太一眼，低声道：“娘，您就少说两句吧，念塘那孩子不容易。”说完，便大步朝村口方向走去，心里想着，怎么也得去送送孩子，哪怕只是远远看一眼。
苏念塘对着乡亲们，对着家的方向，深深鞠了一躬，而后毅然转身，坐上拖拉机踏上了开往省城的长途汽车。
苏建兵看着拖拉机渐渐远去，他站在原地，目光一直追随着那辆承载着苏念塘梦想的拖拉机，直到它消失在视线尽头。
此时，苏老太也从屋里走了出来，站在苏建兵身后，看着那早已没了拖拉机影子的方向，嘴里嘟囔着：“走了也好，省得在家里碍眼。”
苏建兵没有理会苏老太的话，转身默默地回了屋。
汽车抵达苏城时，日头已升到半空。
苏念塘背着洗得发白的帆布包，手中拎着一个旧布袋，站在苏城大学校门口，望着来来往往的人群，眼中满是新奇与忐忑。
她攥紧口袋里那张被汗水浸湿的报到单，深吸一口气，跟着人流走进了校园。
刚走到报到点附近，一个穿着白色衬衫、背着黑色双肩包的男生突然从人群中侧身挤出，怀里抱着的一摞新书“哗啦”一声散了一地。
苏念塘下意识伸手扶住最上面那本《高等数学》，抬头时，恰好对上一双带着歉意的明亮眼眸。
“抱歉抱歉！”男生连忙蹲下身捡书，胸前别着的新生报到牌露了出来。
他捡书的动作一顿，看清苏念塘的模样，惊讶地开口：“你是古塘村……”