星核战舰的引擎发出低沉的嗡鸣，朝着星海联盟总部所在的阿尔法星系全速航行。舰桥内，林默站在观测窗前，寒渊星苍白的轮廓已缩成宇宙中的一个小点，但陈默刚刚破解的信号内容，仍像一块巨石压在他的心头。
“队长，联盟总部的回复收到了。”周凯的声音打破了沉默，他调出通讯屏幕，凌雪指挥官的影像出现在画面中——她穿着一身笔挺的联盟军装，发丝整齐地束在脑后，眼神锐利却难掩疲惫，“总部已经确认‘蚀空者领主’的记载属实，古籍馆正在紧急调取万年前的战争档案，同时命令我们在抵达阿尔法星系前，先去一趟‘星图枢纽’，那里保存着联盟最完整的星际坐标数据库，或许能加速解析母星坐标的精准位置。”
林默点头：“立刻调整航线，优先前往星图枢纽。陈默，蚀空者领主的预计抵达路线算得怎么样了？”
陈默的手指在战术面板上快速滑动，屏幕上弹出一张三维星图，红色的航线从宇宙深处延伸而来，途经三个边境星系，最终直指星海联盟的核心区域。“根据信号内容和星际航行规律，蚀空者领主会先经过‘碎星带’，再穿过‘雾隐星云’，最后从‘极光星系’进入联盟疆域，全程大约三天。但如果它乘坐的是域外族群的‘跃迁母舰’，速度可能会更快，最快两天就能抵达。”
“两天……”林默的指尖在星图上轻点，“雾隐星云的磁场紊乱，常规探测设备会失效，这是我们唯一能提前布防的机会。周凯，猎风号的量子探测仪能在星云内锁定目标吗？”
“量子探测仪不受磁场干扰，但雾隐星云内有大量的陨石群，会遮挡信号，最多只能探测到五十公里内的目标。”周凯调出雾隐星云的模拟图，画面中布满了不规则的岩石碎片，最大的陨石直径超过十公里，“如果要在那里设伏，必须提前清理出一片安全区域，否则不仅会误伤自己人，还可能打草惊蛇。”
就在这时，通讯频道突然传来一阵杂音，紧接着，一个断断续续的信号接入进来。“星核……星核战舰……这里是……灼沙星前哨站……请求支援……”
林默心中一紧：“苏晴呢？磐石号不是在灼沙星支援吗？”
“磐石号……正在和新的域外生物激战……前哨站……被包围了……能量护盾……还有15%……”信号中的声音越来越微弱，伴随着爆炸声和金属扭曲的刺耳声响，“我们……发现了……星门的碎片……在……前哨站地下……”
“星门碎片？”林默的瞳孔骤然收缩，“你们能守住多久？我们现在距离灼沙星还有四个小时的航程！”
“最多……半小时……”信号戛然而止，只剩下滋滋的电流声。
舰桥内陷入短暂的寂静。陈默看着林默，语气带着犹豫：“队长，现在去灼沙星，会错过星图枢纽的时间，而且……”
“没有而且。”林默打断他，眼神坚定，“前哨站提到了星门碎片，这可能和域外族群的‘终极计划’有关，比解析坐标更紧急。周凯，立刻调转航线，全速前往灼沙星；陈默，联系苏晴，让她优先支援前哨站，我们会尽快赶到！”
“收到！”周凯立刻调整引擎参数，星核战舰的舰体微微倾斜，朝着灼沙星的方向加速。陈默则快速接通磐石号的通讯，屏幕上瞬间出现苏晴的身影——她的额头上沾着汗水，身后的战术屏幕上，代表域外生物的红色光点正围绕着一个绿色的小区域疯狂攻击。
“林默？你们怎么往这边来了？”苏晴的声音带着惊讶，又传来一声巨响，她下意识地扶住控制台，“前哨站的信号断了，我正准备派三架战斗机过去支援，但这些‘蚀地兽’太难缠了，它们能在地下快速移动，不断破坏我们的防御阵型。”
“蚀地兽？”林默追问。
“是新出现的域外生物，体型像穿山甲，外壳能抵御粒子炮的攻击，还能喷出酸性粘液，腐蚀战舰的装甲。”苏晴调出蚀地兽的扫描图，画面中，一只通体漆黑的生物正从地面钻出，张开嘴喷出淡绿色的粘液，瞬间在磐石号的护盾上留下一片白雾，“前哨站的护盾就是被它们的粘液腐蚀的，现在只能靠士兵们用等离子步枪近距离防御。”
“我们还有三个半小时抵达灼沙星，你先派战斗机顶住，尽量拖延时间。”林默看着屏幕上不断减少的绿色光点，“另外，前哨站提到地下有星门碎片，你让战斗机留意地面情况，一旦找到碎片，立刻保护起来，别让蚀地兽破坏。”
“明白！”苏晴立刻下令，屏幕上，三架银白色的战斗机从磐石号的机库飞出，朝着前哨站的方向疾驰而去。
三个半小时后，星核战舰和猎风号终于抵达灼沙星上空。这颗星球的地表呈现出暗红色，大气层中漂浮着黑色的尘埃，地面上，数十只体型庞大的蚀地兽正围绕着前哨站疯狂攻击——前哨站的能量护盾已经消失，只剩下一圈残破的金属围墙，联盟士兵们躲在围墙后，用等离子步枪朝着蚀地兽射击，淡蓝色的光束落在蚀地兽的外壳上，只留下一道浅浅的痕迹。
“就是现在！”林默大喊，“星核战舰主炮充能，目标蚀地兽集群；周凯，猎风号用量子干扰波，干扰蚀地兽的地下移动能力！”
“收到！量子干扰波已启动，频率1.5赫兹！”猎风号的两侧再次弹出干扰波发生器，无形的能量波纹扩散开来，地面上的蚀地兽突然变得焦躁起来，原本不断隆起的地面停止了波动，显然是地下移动的能力被压制了。
与此同时，星核战舰的主炮发出轰鸣，一道粗壮的蓝色光束从天而降，直接击中最靠近围墙的一只蚀地兽。那只蚀地兽的外壳瞬间裂开一道巨大的缝隙，淡绿色的血液从缝隙中喷涌而出，它发出一声凄厉的嘶吼，重重地倒在地上，身体很快失去了动静。
“有效！”苏晴的声音传来，磐石号的粒子炮同时开火，五道淡蓝色的光束落在蚀地兽集群中，又有三只蚀地兽被击中，虽然没有立刻死亡，但也失去了攻击能力。
林默抓住机会，下令：“陈默，派登陆舱搭载清剿小队，前往前哨站支援；周凯，猎风号负责空中警戒，防止有新的蚀地兽从其他方向赶来。”
“收到！”陈默立刻启动登陆舱，三艘银白色的登陆舱从星核战舰的底部弹出，朝着前哨站的方向降落。舱内，十名装备着等离子步枪和能量盾牌的清剿队员做好了战斗准备，队长李锐对着通讯器说道：“队长放心，我们一定守住前哨站，找到星门碎片！”
登陆舱很快降落在前哨站的围墙内，舱门打开，清剿队员们立刻冲出，举起能量盾牌，形成一道防线。李锐则带着两名队员，朝着前哨站的指挥室跑去——那里是前哨站的核心区域，星门碎片很可能在那里。
“队长，指挥室的门被蚀地兽破坏了，里面有三只蚀地兽正在攻击士兵！”李锐的声音传来，伴随着等离子步枪的射击声。
“我来支援你们！”苏晴立刻驾驶着一架战斗机俯冲而下，机炮朝着指挥室的方向开火，淡金色的炮弹落在蚀地兽身上，虽然没能击穿外壳，却吸引了它们的注意力。李锐趁机带领队员冲进指挥室，只见三名联盟士兵正躲在办公桌后，对着三只蚀地兽射击，地面上，一块巴掌大小的金属碎片正散发着淡淡的紫色光芒——那碎片的表面，刻着和寒渊星金属板上相似的螺旋符文。
“就是它！”李锐大喊，举起等离子步枪，朝着一只蚀地兽的眼睛射击——那里是蚀地兽的弱点，没有外壳保护。淡蓝色的光束精准击中目标，那只蚀地兽发出一声惨叫，倒在地上抽搐起来。另外两名队员也立刻跟进，很快解决了剩下的两只蚀地兽。
“士兵，你怎么样？”李锐扶起一名受伤的士兵，对方的手臂被酸性粘液腐蚀，伤口处冒着白烟。
“碎片……在那里……”士兵指着地面上的紫色碎片，声音微弱，“我们发现它的时候，它还在发光，能……能感应到地下的能量……好像在和什么东西共鸣……”
李锐捡起碎片，立刻对着通讯器说道：“队长，找到星门碎片了，它在发光，还能感应地下能量！”
林默的眼睛一亮：“立刻把碎片带回星核战舰，陈默需要研究它的能量波动。另外，让士兵们撤离前哨站，这里已经不安全了。”
“收到！”李锐立刻带领队员和受伤的士兵登上登陆舱，朝着星核战舰飞去。
地面上，剩余的蚀地兽见势不妙，开始朝着地下钻去，但被猎风号的量子干扰波压制，只能在地面上漫无目的地逃窜。苏晴抓住机会，下令磐石号和星核战舰的副炮全力开火，淡蓝色的能量束如同暴雨般落在蚀地兽身上，很快，所有的蚀地兽都被消灭。
半小时后，所有联盟士兵都撤离到了星核战舰和磐石号上。李锐将星门碎片交给陈默，后者立刻带着碎片前往实验室。林默则召集苏晴、周凯和李锐来到舰桥的战术会议室，讨论下一步的计划。
“前哨站的士兵说，星门碎片能感应地下能量，还会和某种东西共鸣。”林默看着众人，“这说明灼沙星的地下，可能还有更多的星门碎片，甚至……有一个未完成的星门。”