“新坐标锁定，位于S-79象限核心区，预计航行时间96小时。”苏晓的声音在舰桥内回荡，战术地图上代表星尘舰队的蓝色光点群调转方向，朝着更深邃的未知空域推进。矮行星爆炸的余波仍在探测器的屏幕上闪烁，暗紫色的能量云如同扩散的墨渍，提醒着所有人刚才那场险胜背后的危机。
凌雪站在舷窗边，指尖无意识地摩挲着胸前的星尘石徽章。矮行星的爆炸没有带来解脱，反而让一种强烈的不安感在她心头蔓延——暗蚀族残部逃脱的信号如同定时炸弹，而舰队的纯净态虚空结晶已彻底耗尽。“陈风，探测器能锁定新信号的具体来源吗？”
“暂时不能。”陈风盯着屏幕上跳动的能量波形，语气凝重，“这个信号是多向散射的，像是从多个节点同时发出，我们只能确定大致方位。而且信号里夹杂着空间扰动的痕迹，很可能是暗蚀族在故意混淆坐标。”
长老拄着拐杖走到主控台前，苍老的手指点在屏幕上的星图边缘：“S-79象限核心区在星耀古籍里被称为‘暗影之渊’，记载中那里是暗蚀族文明的起源地，但从未有星耀族人真正抵达过。古籍里说，‘暗影之渊’被多层空间壁垒包裹，普通舰船根本无法突破。”
“空间壁垒？”凌雪眉头微蹙，“艾莉丝那边有办法吗？”
“我已经把星图数据传过去了，她正在分析空间壁垒的能量特征。”苏晓补充道，“另外，医疗舰刚才发来消息，3号机驾驶员的恢复情况超出预期，预计48小时后就能归队。”
一丝微弱的暖意掠过凌雪的心头，但很快被眼前的压力覆盖。她看向屏幕上不断减少的星尘石能量储备——刚才的战斗消耗了近三成储备，若再遇到大规模暗蚀族舰队，舰队的防御系统恐怕难以支撑。“通知各舰，航行期间启动能量节流模式，非必要系统全部关闭。陈风，带领研究舱团队加快解析暗蚀族能量信号，务必在抵达前找到信号源头的规律。”
96小时的航行变得异常漫长。舰桥内的灯光调至最低，只有屏幕的冷光映照着船员们疲惫却紧绷的脸。研究舱的分析报告每隔八小时更新一次，却始终没能突破信号的散射干扰。直到航行进行到第72小时，艾莉丝的紧急通讯突然接入舰桥。
“凌雪，我发现了空间壁垒的秘密！”艾莉丝的声音带着难掩的兴奋，“这些壁垒不是自然形成的，而是暗蚀族用暗能量和空间碎片构建的‘伪装场’——它们通过扭曲周围的星光和引力波，让外界误以为那里是一片虚无，实际上内部存在稳定的航道。我已经根据星耀古籍的记载，模拟出了一条安全通道，但需要有人驾驶小型舰船在前引导，实时校准航道参数。”
“我去。”陈风立刻站起身，“我的‘猎隼号’护卫舰搭载了最新的空间探测器，最适合执行引导任务。”
凌雪犹豫了一瞬——让陈风单独深入未知区域太过危险，但目前舰队中确实没有比他更擅长空间导航的人。“同意。”她最终点头，“给‘猎隼号’配备双倍的星尘石能量弹，机甲小队抽调两架机甲随行护卫。记住，一旦发现异常立即返航，不要逞强。”
一小时后，“猎隼号”从星尘舰队的侧后方脱离，如同离群的孤鸟，朝着“暗影之渊”的方向飞去。舰桥内的主控屏幕切换到“猎隼号”的实时画面，漆黑的宇宙中，淡蓝色的引导光束在前方开辟出一条狭窄的航道，周围的空间时而扭曲成漩涡，时而碎裂成闪烁的光点。
“航道参数稳定，没有检测到暗蚀族能量反应。”陈风的声音通过通讯传来，“预计12小时后抵达‘暗影之渊’边缘。”
凌雪松了口气，刚想下令舰队加快速度跟进，研究舱突然传来警报。“舰长！探测器检测到大量暗能量信号从后方袭来，距离我们还有300万公里，正在快速逼近！”
“是暗蚀族的追兵！”苏晓立刻调出战术地图，屏幕上瞬间出现密密麻麻的红色光点，“数量超过十万，还有五艘战舰！”
“全员进入战斗状态！”凌雪厉声下令，“护卫舰组成外围防线，主力舰调整主炮角度，瞄准最前方的暗蚀族战舰！通知陈风，让他加快引导速度，我们必须在被包围前进入‘暗影之渊’！”
星尘舰队迅速列成防御阵型，蓝色的能量护盾在舰体表面展开，如同绽放的光茧。后方的暗蚀族舰队越来越近，黑色的暗影生物如同蝗虫般席卷而来，暗紫色的能量炮在宇宙中划出致命的轨迹。
“主炮充能完毕，请求开火！”
“开火！”
数十道蓝色的能量光束同时射出，瞬间撕碎了前排的暗影生物，击中了最前方的暗蚀族战舰。但这一次，暗蚀族战舰的甲壳明显增厚，能量炮只在表面留下了浅浅的凹痕。
“它们升级了防御！”苏晓惊呼，“而且这些战舰的移动速度比之前快了很多！”
凌雪的目光扫过屏幕，注意到暗蚀族战舰的表面覆盖着一层流动的暗能量薄膜——显然是吸收了矮行星爆炸的暗能量后进行了强化。“让机甲小队出击，携带星尘石能量炸弹，贴近战舰甲壳引爆！”
二十架机甲从航母舱内飞出，如同利剑般穿过暗影生物群，朝着暗蚀族战舰冲去。暗影生物疯狂地扑向机甲，机甲的能量护盾不断闪烁，在密集的攻击下逐渐变薄。
“还有50万公里就到‘暗影之渊’边缘了！”陈风的声音带着喘息，“空间壁垒的波动越来越强烈，我需要舰队再靠近10万公里，才能打开稳定的入口！”
“再坚持一下！”凌雪大喊，同时对主炮操作员下令，“集中火力攻击暗蚀族舰队的左翼，为机甲小队开辟通道！”
蓝色的能量炮再次齐鸣，暗蚀族舰队的左翼出现了一个缺口。机甲小队抓住机会，迅速冲至一艘战舰下方，将星尘石能量炸弹贴在甲壳上。随着一声巨响，战舰的甲壳被炸开一个大洞，暗紫色的能量从缺口处喷涌而出。
“成功了！”机甲队长兴奋地喊道。
但胜利的喜悦转瞬即逝——更多的暗蚀族战舰围了上来，暗影生物如同潮水般淹没了那艘受损的战舰，同时也将机甲小队困在了中央。一架机甲的左腿被暗影生物缠住，能量护盾瞬间崩溃，驾驶员的惨叫声通过通讯传来，随后便没了声音。
“撤退！立即撤退！”凌雪的心揪紧了，“不要管战舰了，尽快返航！”
剩余的机甲开始突围，但暗影生物的数量太多，每前进一米都要付出巨大的代价。就在这时，“猎隼号”的通讯突然接入：“我已抵达‘暗影之渊’边缘，正在打开入口！舰队立即全速前进！”
屏幕上，漆黑的宇宙中突然出现了一道巨大的光门，淡蓝色的光芒驱散了周围的暗能量。凌雪立刻下令：“舰队全速冲向光门！护卫舰断后，掩护机甲小队撤退！”
星尘舰队的引擎轰鸣到极致，舰体在暗能量炮的轰击下微微震动。断后的护卫舰不断发射能量炮，为舰队争取时间。机甲小队终于突破了暗影生物的包围，朝着光门飞去，但又有三架机甲被暗蚀族战舰的主炮击中，化为宇宙中的碎片。
当“极光号”冲进光门的瞬间，凌雪回头望去，只见最后一艘护卫舰被暗蚀族战舰的能量炮击中，舰体爆炸成一团耀眼的火光。她闭上眼睛，强忍着心中的刺痛——这已经是舰队损失的第三艘护卫舰了。
穿过光门后，周围的景象骤然一变。“暗影之渊”内部没有星光，只有暗紫色的雾气在虚空中流动，远处的空间呈现出扭曲的褶皱，隐约能看到巨大的黑色轮廓在雾气中沉浮。
“这里就是暗蚀族的起源地吗？”苏晓喃喃自语，语气中带着敬畏。
陈风驾驶着“猎隼号”回到舰队中，脸色苍白：“探测器检测到前方100万公里处有巨大的能量反应，很可能是暗蚀族的要塞。而且周围的雾气中布满了暗能量陷阱，我们必须小心前进。”
长老突然指着屏幕上的雾气区域，浑浊的眼睛亮了起来：“那些雾气的流动规律和星耀古籍里记载的‘暗蚀阵’一致！这种阵法能吸收周围的能量强化防御，想要靠近要塞，必须先破坏阵法的能量节点。”
“能量节点在哪里？”凌雪问道。
“古籍里说，‘暗蚀阵’的节点隐藏在雾气中的黑色石柱里，石柱表面刻着与祭坛相同的纹路。”长老回答，“但石柱会不断移动，很难锁定位置。”
“交给我吧。”陈风调出探测器的数据，“我的‘猎隼号’搭载了新型的能量追踪仪，能检测到石柱的能量波动。我可以驾驶‘猎隼号’在前方侦查，标记出能量节点的位置。”
凌雪点头同意，同时让研究舱分析“暗蚀阵”的弱点。半小时后，陈风传回了消息：“已发现12个能量节点，分布在以要塞为中心的环形区域内。每个节点的能量波动都很强，需要用主炮集中攻击才能破坏。”
“舰队分成三组，每组负责破坏4个能量节点。”凌雪下令，“陈风，你带领‘猎隼号’引导各组避开暗能量陷阱，务必在一小时内完成任务！”
星尘舰队分成三个小队，朝着不同的方向飞去。“猎隼号”在前方引导，不断避开雾气中隐藏的暗能量旋涡。当第一组小队抵达能量节点附近时，屏幕上出现了一根巨大的黑色石柱，石柱表面刻着扭曲的纹路，暗紫色的能量在纹路中流动。
“主炮瞄准石柱顶部的纹路交汇处！开火！”