崇祯七年的春天，河西走廊的积雪尚未完全消融，但凛冽的空气中已弥漫着一种灼热的气息。
帝国西陲的雄关——嘉峪关，迎来了它建立以来最盛大的时刻。
关城之下，方圆十里的原野上，旌旗蔽日，甲胄鲜明，刀枪如林。
一支规模空前、成分复杂的庞大军队已集结完毕——大明安西远征军。
这支军队，充分体现了崇祯皇帝“华夷一体，共拓疆土”的战略思想。
核心中坚：来自秦军、河西新军的三万精锐步兵，装备清一色的燧发枪，排成整齐的方阵，肃杀无声。
骑兵劲旅：一万关宁铁骑（抽调而来）和五千宣大骑兵，人马皆覆铁甲，是突击的拳头。
归附力量：八千鄂尔多斯、土默特部蒙古骑兵，他们熟悉草原作战，是天然的轻骑和哨探。
特殊单位：由宋应星“天工苑”设计、孙元化“兵器局”铸造的三百门各式火炮（包括轻便的骑炮和沉重的攻城炮），组成了强大的炮兵阵地。
辅助军团：更有数千名来自甘肃、陕西的民夫、工匠、医师，以及善于在沙漠戈壁行商的回回向导。
全军统帅，是深受崇祯信任、以谋略见长的五军都督府参谋长、兵部尚书衔督师西北军务洪承畴。他高踞点将台，身着绯色蟒袍，外罩金甲，目光沉静地扫过台下这支承载着帝国希望的雄师。
吉时已到，三声号炮响彻云霄。洪承畴展开崇祯皇帝亲笔撰写的《讨逆安西檄》，声若洪钟：
“奉天征讨，吊民伐罪！兹有叶尔羌酋首，僭越称汗，割据西域，荼毒生灵，阻断王道，致使汉唐故土，沦丧百年！”
“朕承天命，抚有万方，岂容卧榻之侧，豺狼鼾睡？今特发天兵，再通丝路，光复旧疆！”
“三军将士，无论汉蒙回番，皆朕赤子！有功者，不吝封侯之赏！怯战者，难逃三尺之法！”
“旌旗所指，寇仇授首！王师所向，日月重光！”
“万岁！万岁！万岁！” 数万将士的怒吼声如山呼海啸，震得嘉峪关城墙上的尘土簌簌落下。洪承畴将手中御赐的尚方宝剑高高举起，直指西方：
“开拔！目标——哈密！”
沉重的关门缓缓洞开，远征军如同一条钢铁洪流，踏着坚定的步伐，西出阳关！这支融合了多民族力量的庞大军团，将沿着古老的丝绸之路北道，以泰山压顶之势，直扑西域的门户——哈密卫。
几乎在同一时间，数千里外的青海湖畔，另一支队伍也在悄然集结。
这支队伍，与嘉峪关下的堂堂之师截然不同。