崇祯六年的冬季，来得格外早，也格外酷烈。
祁连山脉千里冰封，狂风卷着雪沫，如同刀锋般切割着天地间的一切。
就在这人迹罕至的绝域，却有一支小小的队伍，正沿着古老的羌中道（青海道）艰难西行。
这便是大明皇帝朱由检派往青海的特使团。
正使是礼部精膳司郎中、精通蒙藏事务的张鸿功，副使是军中都尉、勇武善战的毛忠。
使团不过百人，却个个是百里挑一的精锐，护卫着十几辆满载货物的驼车。
车上装的，并非寻常金银，而是更能打动草原枭雄的厚礼——数千套崭新的棉甲、五百杆精工打造的燧发马铳、大量治疗牲畜疫病的珍贵药材，以及崇祯皇帝亲笔用汉、蒙、藏三种文字书写的诏书。
他们的使命，是穿越这片死亡之地，抵达青海湖畔，找到游牧于此的西蒙古和硕特部首领——固始汗（顾实汗），完成一项几乎不可能的外交任务：兵不血刃，收服青海。
“张大人，翻过这个垭口，就是青海地界了。”
向导裹紧皮袍，声音在风雪中颤抖。
张鸿功望着眼前白茫茫的天地，深吸一口凛冽的空气，眼中闪烁着坚定的光芒：“陛下将此重任托付我等，纵是刀山火海，也须闯过去！走！”
历经九死一生，使团终于抵达青海湖畔。
和硕特部的王庭，并非固定的城池，而是连绵数里的毡帐群，簇拥着固始汗那巨大而华丽的金顶大帐。
听闻明朝使节冒雪而来，固始汗颇为惊讶，下令以最高礼节接待。
夜宴之上，牛油巨烛燃起，烤全羊的香气弥漫帐中。
固始汗端坐主位，这位未来的青藏高原霸主，年富力强，目光锐利，不怒自威。
左右分坐着其子达延鄂齐尔汗等部落首领及黄教（格鲁派）的大喇嘛。
酒过三巡，张鸿功起身，展开那卷明黄诏书，朗声宣读。
帐内顿时鸦雀无声，唯有通事（翻译）的声音清晰地回荡：
“奉天承运皇帝，制曰：”
“咨尔厄鲁特蒙古和硕特部首领固始汗，雄才大略，威震西陲。朕闻尔部虔信黄教，尊崇达赖、班禅，然今藏巴汗（藏巴汗政权，敌视黄教）盘踞后藏，倒行逆施，迫害佛门，此乃人神共愤之举！”
“朕承天命，抚有四方，护持正法，乃人主之责。今特册封尔为‘大明遵文行义承教护国汗’，赐金印、金册！”
“若尔能率青海诸部，皈依王化，朕当倾力助尔统兵入藏，扫除邪魔，护卫达赖、班禅，重光黄教！届时，卫藏之地，可由尔管辖，以为大明屏藩！**”
“尔其钦哉！”
诏书宣读完毕，张鸿功一挥手，随从将带来的燧发铳、棉甲、药材等厚礼一一呈上。
那崭新的火器在烛光下闪着幽蓝的光泽，瞬间吸引了所有蒙古首领的目光。
帐内陷入死一般的寂静。固始汗面无表情，手指轻轻敲击着金杯，目光深邃。
归附大明，意味着称臣纳贡，受其节制；但明朝开出的条件，实在太过诱人——“助其入藏护教”！
这正中了他内心深处最大的渴望：统和硕特部之力，介入西藏纷争，成为青藏高原的护教法王和实际统治者。明朝的支持，尤其是这些犀利的火器和官方认证，将是实现这一宏图的关键助力。