崇祯二年十月，皇太极亲率八旗主力，绕过袁崇焕坚守的关宁锦防线，从蒙古绕道，大明主动让开古北口，并造成口袋阵，在密云城下陷入明军包围。
然而，在这场军事行动中，发生了一个改变历史的意外：后金大汗皇太极被明军发射的燧发枪击中，伤势严重。
后金军在损失4万人后，仓惶越过燕山山脉撤退。
皇太极在回师沈阳途中，因伤势过重，加之古代医疗条件有限，引发感染，于崇祯二年末或三年初，在盛京（沈阳）驾崩。
这位后金政权承前启后的关键雄主，其宏图大业刚刚展开便戛然而止。
权力真空：缺乏明确的继承人制度
皇太极的突然去世，给后金留下了巨大的权力真空。
此时的后金，其政治体制仍带有浓厚的部落联盟色彩，汗位继承并非严格的嫡长子继承制，而是遵循努尔哈赤制定的“八和硕贝勒共治国政”的旧制，由诸贝勒推举有德者居之。
皇太极本人在位时，一直在致力于加强中央集权，削弱其他三大贝勒（代善、阿敏、莽古尔泰）的权力，但这一过程远未完成。
皇太极死时，并未像中原王朝那样明确指定继承人。
最有可能的继承人有：
豪格：皇太极长子，时年三十余岁，正蓝旗旗主，战功卓着，是两黄旗（皇太极亲领）部分势力支持的对象。
代善：努尔哈赤次子，礼亲王，正红旗、镶红旗旗主，资历最老，势力庞大，但年纪较长，且皇太极生前对其多有压制。
多尔衮：努尔哈赤第十四子，睿亲王，镶白旗旗主，时年二十岁左右，才华出众，与其同母弟多铎（镶白旗）、阿济格（正白旗）兄弟三人掌控两白旗，实力强劲。
济尔哈朗：努尔哈赤之侄，郑亲王，镶蓝旗旗主，为人相对稳重，是皇太极信赖的宗室重臣。
崇祯三年：表面的推举与暗流的涌动
皇太极死后，按照旧制，诸王贝勒召开会议推举新汗。
初期僵局： 豪格有长子身份和部分两黄旗支持，但两黄旗内部也非铁板一块。代善资历老，但缺乏锐气，且其子岳托等势力与皇太极一系有隙。多尔衮兄弟年轻势大，但资历尚浅，且其生母阿巴亥被逼殉葬的旧怨使得他们与代善等大贝勒关系微妙。济尔哈朗则更多是协调角色。
暂时的妥协： 为避免内部分裂，在代善、济尔哈朗等重量级人物的斡旋下，可能达成一个暂时的妥协方案：推举皇太极一个年幼的儿子（如时年五岁的福临）为名义上的大汗，由多尔衮和济尔哈朗同为辅政王，共同执掌国政。代善作为宗室元老超然物外。这个方案暂时平衡了各方势力，但隐患极大。
然而，表面的平静下，暗流汹涌：