朔风卷着黄沙，掠过无垠的蒙古草原，将西路军的“永熙”军旗吹得猎猎作响。慕容雪身披银白战甲，腰间悬着一柄鎏金弯刀，纵马立在队伍前方，身后是三千精锐骑兵，以及一辆缓缓行驶的马车——车内，供奉着柳如眉的灵位，青纱遮罩，在苍茫草原上透着几分肃穆。
她的肩头还缠着厚厚的绷带，伤口是上次与清军激战留下的，虽已结痂，却仍在颠簸的马背上隐隐作痛。可慕容雪的脊背挺得笔直，那双曾含着柔情的眼眸，此刻满是坚毅。她很清楚，西路军的使命远比个人伤痛重要——蒙古部落盘踞北方草原，若不能争取他们的支持，北伐大军便可能腹背受敌，多尔衮随时可能联合亲清部落，截断中路军的后路。
“将军，前面就是察哈尔部的营地了。”副将阿古拉策马上前，声音带着几分谨慎，“察哈尔部首领额哲一向亲清，多尔衮曾赐给他大量牛羊和军械，恐怕不会轻易倒戈。”
慕容雪微微颔首，目光望向远方那片连绵的蒙古包，炊烟袅袅，却透着几分戒备。她勒住马缰，沉声道：“传令下去，大军在三里外扎营，不得擅自挑衅。我单骑前往察哈尔部大营，会会这位额哲首领。”
“将军万万不可！”阿古拉急忙劝阻，“额哲生性狡诈，又对大清忠心耿耿，您孤身前往，恐有不测！”
“无妨。”慕容雪抬手按住腰间的弯刀，语气平静却带着不容置疑的力量，“我慕容氏在草原上经营多年，父辈曾与各部首领歃血为盟，额哲就算再亲清，也不敢公然与草原旧部撕破脸。更何况，我此去并非乞求，而是为他们指一条生路。”
说罢，她不等众人再劝，调转马头，独自一人朝着察哈尔部的大营疾驰而去。银白的战甲在阳光下闪烁，宛如一道闪电划破黄沙，背影决绝而孤勇。
察哈尔部的大营外，数十名蒙古骑兵手持长矛，戒备森严。看到慕容雪单骑而来，立刻厉声喝止：“来者何人？止步！”
慕容雪勒住马，声音清亮：“告诉你们首领额哲，草原慕容氏后人慕容雪，特来拜访。”
“慕容氏？”守卫们面面相觑，眼中闪过一丝复杂。慕容氏曾是草原上赫赫有名的部族，祖上出过数位英雄，只是后来渐渐衰落，依附于明朝，如今却跟着吴三桂起兵反清。
一名守卫不敢怠慢，立刻转身入营通报。片刻后，大营的正门缓缓打开，额哲身披貂裘，腰挎长刀，带着一群亲信走出，目光警惕地打量着慕容雪。
“你就是慕容雪？”额哲的声音粗哑，带着几分审视，“听说你投靠了吴三桂那个叛逆，如今竟敢踏入我的营地？”
慕容雪不卑不亢，勒马上前，目光直视额哲：“额哲首领，我今日而来，不是为了争辩谁是叛逆，而是为了察哈尔部的存亡，为了草原所有部落的未来。”
“哼，我的部落好不好，用不着你一个叛徒来操心！”额哲冷哼一声，语气充满敌意，“多尔衮王爷待我不薄，赐我牛羊军械，保我察哈尔部衣食无忧。倒是你们，跟着吴三桂作乱，迟早会被大清的铁骑踏平！”
“衣食无忧？”慕容雪冷笑一声，声音陡然提高，“额哲首领，你难道忘了，清军入关前，是如何抢夺草原的牛羊，如何屠杀反抗的部落？多尔衮给你的那点好处，不过是嗟来之食！他利用你牵制草原，一旦北伐大军被平定，你以为察哈尔部还能保住如今的地位？到那时，你们只会成为清军随意宰割的羔羊！”
额哲脸色一变，厉声喝道：“休要胡说！多尔衮王爷英明神武，怎会做出这种事？”
“英明神武？”慕容雪眼中闪过一丝嘲讽，“那你可知道，济南已被我永熙大军攻克，多尔衮亲自率领的五万精锐，也在偷袭我军大营时全军覆没？如今北伐大军兵锋正盛，直逼京津，大清的气数已尽！你若继续依附于他，只会连累整个察哈尔部，让你的族人陷入万劫不复之地！”
她顿了顿，语气放缓了几分，带着一丝恳切：“额哲首领，草原各部本是同根同源，世代相依。当年我父辈与你祖父歃血为盟，约定共守草原，抵御外敌。如今，清军才是我们共同的敌人。吴三桂陛下承诺，只要草原各部支持北伐，待天下一统，便承认各部的自治权，永不干涉草原事务，还会开通互市，让草原的牛羊、皮毛能换取中原的粮食、布匹，让族人过上真正安稳的日子。”
额哲沉默了，眉头紧紧皱起。慕容雪的话，像一根刺，扎进了他的心里。他并非不清楚清军的野心，只是这些年靠着多尔衮的扶持，察哈尔部才得以壮大，他实在不愿轻易改变现状。可慕容雪所说的清军惨败的消息，又让他心中充满了不安。
“你说的都是真的？”额哲迟疑地问道。
“绝无半句虚言。”慕容雪斩钉截铁地说，“我可以与你立下血誓，若有半句假话，甘愿死于乱箭之下！而且，不止察哈尔部，草原上已有不少部落看清了形势，暗中与我联络，只待时机成熟，便会一同反清。你若此时倒戈，便是草原各部的功臣；若执迷不悟，日后只会被钉在草原的耻辱柱上！”
就在这时，一名亲信匆匆跑到额哲身边，在他耳边低语了几句。额哲的脸色瞬间变得凝重起来——亲信带来的消息，与慕容雪所说的清军惨败一模一样，甚至还提到，多尔衮已派人前往草原，催促各部派兵支援，否则便要派兵镇压。
额哲心中最后一丝侥幸也破灭了。他看着慕容雪坚定的眼神，又想起清军以往的残暴，终于下定了决心。他翻身下马，对着慕容雪抱拳道：“慕容将军，我信你一次！察哈尔部愿意倒戈，追随永熙陛下，共抗清军！”
慕容雪心中一松，翻身下马，回礼道：“额哲首领深明大义，慕容雪感激不尽！从此，察哈尔部便是我西路军的盟友，草原各部，也会因你的选择而受益！”
额哲哈哈大笑起来，上前拉住慕容雪的手：“慕容将军快请入营，我这就设宴款待，咱们好好商议如何配合西路军，牵制清军侧翼！”
慕容雪点了点头，与额哲一同走进大营。她知道，说服察哈尔部，只是草原征程的第一步，接下来，还有更多的部落需要联络，更多的困难需要克服。
离开察哈尔部后，慕容雪率领西路军继续西进，前往自己的母族——科尔沁部。科尔沁部是草原上的大部族，势力雄厚，若能争取到他们的支持，西路军的实力将大大增强。