永平城的晨光，带着硝烟未散的凝重，洒在满目疮痍的街道上。昨夜的厮杀声已然远去，只剩下断壁残垣间的血迹与散落的兵器，百姓们自发提着水桶、拿着扫帚，默默清理着战场，脸上虽有疲惫，却难掩劫后余生的庆幸。城门处，明军将士正有序地巡查守卫，甲胄上的血迹尚未干透，眼神却已恢复了坚毅。
“吴将军到——”一声嘹亮的传报，打破了城内的沉寂。
百姓们纷纷放下手中的活计，涌到街道两侧，翘首以盼。只见远处尘土飞扬，一支铁骑护送着一顶黑色华盖缓缓而来，吴三桂身着玄色织金劲装，腰悬宝剑，端坐于战马上，面容虽带着连日操劳的倦意，却依旧英气逼人。他身后，沈落雁、苏凝香、叶轻眉等人紧随其后，红颜诸将各展风姿，引得百姓们阵阵惊叹。
马车行至城中心的鼓楼前停下，吴三桂翻身下马，目光扫过围观的百姓，看着他们脸上的伤痕与眼中的期盼，心中五味杂陈。他上前一步，抬手示意众人安静，声音沉稳而有力：“永平的乡亲们，马某贼背信弃义，率军偷袭，让大家饱受战火之苦，吴某在此向大家赔罪了！”说罢，他深深鞠了一躬。
百姓们连忙摆手，一名白发老者上前说道：“吴将军言重了！若不是您派援军及时赶到，我们早已家破人亡！您是我们的救命恩人啊！”
“是啊吴将军！您为我们报仇雪恨，我们感激不尽！”百姓们纷纷附和，声音里满是感激。
吴三桂起身，目光坚定地说道：“乡亲们放心，凡在此次战乱中受损的房屋、财产，官府都会一一登记，给予补偿。我已下令，减免永平地区半年赋税，让大家能安心重建家园，休养生息！”
话音刚落，百姓们爆发出雷鸣般的欢呼声，不少人激动得热泪盈眶。经历了马士英军队的劫掠与战火的摧残，吴三桂的这番承诺，无疑是给他们注入了一剂强心针。
安抚完百姓，吴三桂转身对身后的亲兵道：“传我命令，将南明背盟的密信、马士英劫掠百姓的罪证，张贴在鼓楼前的告示栏上，同时誊抄百份，分发至幽燕各地，昭告天下！”
“得令！”亲兵领命而去。很快，几张巨大的告示便被张贴在告示栏上，密信的原文、马士英军队劫掠百姓的照片（画像）、阵亡百姓的名单一一罗列，字迹清晰，证据确凿。围观的百姓们看着告示上的内容，一个个义愤填膺，纷纷痛斥南明的腐朽与马士英的无耻。
消息如同长了翅膀一般，迅速传遍了幽燕大地，甚至传到了江南、关外等地。天下哗然，不少原本对南明抱有期望的义士，得知此事后彻底心寒；南明内部更是一片混乱，许多官员对朝廷的决策表示强烈不满，纷纷上书弹劾马士英（虽马士英已死，仍追责其党羽），弘光帝被弄得焦头烂额，不得不下旨安抚群臣，却收效甚微。
南京城内，史可法府邸。史可法看着手中从幽燕传来的告示，气得浑身发抖，将告示狠狠拍在案上：“马士英误国！弘光帝昏庸！如此背信弃义，如何能指望南明复兴？如何能对得起天下百姓！”
府内的幕僚们也纷纷叹息，一名幕僚说道：“大人，如今吴三桂在幽燕威望日隆，民心所向，而我南明却失尽人心，长此以往，后果不堪设想啊！”
史可法眉头紧锁，沉默良久，缓缓说道：“吴三桂虽曾降清，却也是被逼无奈。如今他据守幽燕，抗击清军，善待百姓，比之南明的腐朽，不知强上多少。或许，他才是复明的希望。”
就在此时，一名仆人匆匆闯入，递上一封密封的信件：“大人，门外有一位自称是‘抗清义士’的使者，送来一封密信，说是有要事与大人商议。”
史可法心中一动，接过信件，拆开一看，信中竟是沈落雁以“联络反清义士”为名写来的，字里行间传递着“共抗清军、革新朝政”的意向，同时隐晦地提及，若南明继续腐朽，吴三桂将不再受其节制，自行率师抗清。
史可法看完信件，陷入了沉思。他知道，这封信既是试探，也是邀请。吴三桂此举，显然是想分化南明内部，拉拢反战派与有识之士。虽然他对吴三桂仍有疑虑，但也明白，如今唯有联合各方力量，才能对抗清军，保住汉家江山。
“回复使者，就说史某赞同共抗清军的主张，若吴三桂真心复明，我愿从中斡旋，联络朝中志同道合之人，共商大计。”史可法最终做出了决定，他知道，这一步棋，不仅关乎南明的命运，更关乎天下的走向。
而在永平城内，吴三桂正忙着处理战后的各项事务。南明军队的降兵被集中关押在城外的营地中，共计三千余人。吴三桂亲自前往营地视察，看着这些面黄肌瘦、神情惶恐的士兵，沉声道：“你们本是大明子民，却被马士英裹挟，助纣为虐。如今马士英已死，你们若愿痛改前非，随我抗击清军，保卫家园，我便既往不咎，收留你们；若你们仍念及南明，不愿留下，我也不强求，发放路费，让你们回乡务农。”
降兵们闻言，纷纷议论起来。不少人原本就对马士英的暴行不满，只是迫于军令，才不得不从。如今听到吴三桂的承诺，一个个眼中燃起了希望。一名看似头领的降兵上前一步，跪地说道：“吴将军，我们深知罪孽深重，若将军肯收留，我们愿效犬马之劳，战死沙场也在所不辞！”
其余降兵们也纷纷跪地，高声喊道：“愿随将军抗清！愿随将军抗清！”
吴三桂点了点头，脸上露出一丝欣慰：“好！既然你们真心悔改，我便收留你们。传我命令，从中挑选两千身强体健、有战斗经验的士兵，编入军中，由穆将军亲自训练；其余老弱病残，发放路费，遣送回乡。”