魏忠贤捧着明黄密旨，指甲抠着封套边角，内心紧张又急切。
连夜，他派东厂飞骑直奔松江总督府。
马蹄踏碎夜色，三更时分，飞骑就撞开总督府大门。
传旨太监捧着密旨的手还在抖，只因那是朱由校亲笔写的御旨，墨迹未干。
张同敞展开密旨，“瓜蔓抄”三字映入眼帘。
这三个字像烧红的烙铁，刺得他眼生疼。
“陛下谕令：凡与乱案牵连者，无论亲疏远近，一概抓捕归案！”
太监尖细的嗓音划破寂静。
躬身时，袍角扫过地面。
“张大人，杨千户，皇爷说了，江南士绅的根，要彻底刨断，连须带叶都不能剩！”
杨寰眼中闪过狠光。
手掌按在绣春刀刀柄上。
“请公公回禀皇爷，属下必让江南士绅再无翻身之力！”
次日天未亮，松江城就被黑沉沉的兵甲裹住。
东厂番子和官军守住每道城门。
刀光映着晨雾，杀气腾腾。
“奉陛下旨意，查抄钱府！”
杨寰一脚踹开钱龙锡堂弟钱龙章的朱红大门。
门闩断裂的脆响惊飞了院中的麻雀。
番子如狼似虎地冲进去。
绣春刀架在钱家眷脖子上。
冰凉的刀刃让哭喊的妇人瞬间噤声。
账本、书信从书柜里翻出。
金银珠宝被倒在地上堆成小山。
杨寰踩着满地绫罗，突然停在院中的老桃树下。
“这棵树的土是新翻的，挖！”
番子挥起铁镐，三两下就刨开青砖。
地窖盖板“轰隆”翻开，里面藏着个紫檀木匣。
打开的瞬间，“应社盟誓帖”掉了出来。
三十多个士绅的签名用朱砂写就，密密麻麻刺人眼。
“找到了！”
杨寰将盟誓帖拍在张同敞面前。
纸页上的墨迹还带着霉味。
“这些人都是应社核心，乱案的根全在这上面！”
短短三日，江南各州府掀起腥风血雨。
苏州织造署旁的东厂刑房，惨叫声日夜不绝。
穿透厚重的墙皮，让路过的百姓都绕着走。
“招不招？谁是应社主谋？”
番子举着烧红的烙铁，烙铁尖泛着惨白的光，逼近被铁链锁在刑架上的士绅李逢甲。
李逢甲浑身是伤，囚服被血浸透。
却梗着脖子吼：“我们只是文人结社，吟诗作对罢了！何来谋逆？你们这是滥杀无辜！”
“吟诗作对？”
杨寰端着茶碗走进来。
热茶“哗啦”泼在李逢甲脸上。
水珠顺着伤口滑下，疼得他龇牙咧嘴。
“钱龙锡给乱民的银票，上面的签章怎么是你的？”
他挥挥手，番子端来一叠供词，摔在李逢甲脚边。
“你看看这些人，王士祯、顾秉谦全招了！现在招，留全尸；再顽抗，就让你尝尝‘剥皮实草’的滋味——把你的皮扒下来，填上稻草当靶子！”
李逢甲盯着供词上熟悉的名字。
嘴唇颤抖着，血色一点点从脸上褪去。
最终颓然垂首。
“应社社魁是满朝荐……乱案是他和钱龙锡牵头策划的，我们只是出钱凑数……”
消息快马送抵京城时，朱由校正站在乾清宫的舆图前。
手指重重戳在无锡的位置。
“皇爷，杨寰已抓应社成员二十七人，抄没家产两百万两！”
魏忠贤捧着密报躬身。