行至山海关，城楼的变化让熊廷弼瞳孔骤缩。
原本的木质城楼，换成了钢铁梁柱，黝黑的钢柱比碗口还粗，牢牢扎在地基里。
几名工匠正往城墙上钉钢板，钢板边缘闪着新炼的寒光。
“这城楼……”
熊廷弼翻身下马，走到城根下，手掌拍在钢柱上，冰凉坚硬。
“回大人！这是用京城军械局的新钢造的！”
守将快步上前，躬身行礼。
“陛下说，要把边防城楼全换成钢铁的，后金的攻城锤撞不动！”
他指向城楼上的火炮。
“您看，那是改良的红衣大炮，射程五里，准头能砸中城头的麻雀！”
熊廷弼抬头，炮身刻着精密的纹路，炮口对着关外，透着威慑力。
他心中震撼。
离开京城两年，竟连城楼都换成了钢铁的！
三日后，队伍抵达天津城外。
还没进城，嘈杂的人声就撞进耳朵。
熊廷弼抬头望去，城门楼子上挂着 “天津卫” 的匾额，匾额下的城门洞，往来商旅络绎不绝。
“这是天津？”
他揉了揉眼睛，不敢相信。
两年前他路过时，城门边全是流民，如今竟这般热闹。
策马进城，街道两旁的商铺一间挨着一间。
绸缎庄挂着新染的红绸，粮行门口堆着麻袋，铁匠铺里传来叮叮当当的打铁声。
更稀奇的是，街角竟有一间 “西洋钟表铺”，柜台里摆着滴答响的钟表，掌柜正给一个农户讲解怎么看时间。
“这钟表…… 农户也买得起？”
熊廷弼问驿卒。
“陛下让工部仿制西洋钟表，成本降了七成！”
驿卒笑道。
“农户买个小的，种地看时辰方便！”
正说着，一阵 “哗啦” 的声响传来。
熊廷弼转头，只见银号掌柜正用天平称量银币，银币上刻着 “天启通宝” 四个字，边缘还铸着花纹。
“这是……”
“天启银币！陛下新铸的！”
驿卒掏出一枚银币，递到他面前。
“分量足、成色好，做生意、交赋税都能用，比铜钱方便多了！”
熊廷弼接过银币，指尖摩挲着纹路。
以前用铜钱，买东西要扛着一串，如今一枚银币就能买半袋米。
往前走了百余步，琅琅的读书声突然飘来。
“弟子规，圣人训。首孝悌，次谨信。”
熊廷弼勒住马，顺着声音望去。
街边一座青砖瓦房，门楣上挂着 “天津蒙学” 的牌匾。
院子里，几十个孩童穿着统一的青布褂子，跟着先生摇头晃脑地读书。
窗外，几个农户踮着脚往里看，脸上满是笑意。
“天津是军镇，以前都是军户和流民，哪有闲钱送孩子读书？”
熊廷弼皱起眉，翻身下马。
他走到街边一个卖糖人的小贩身边，拱手道。
“掌柜的，这蒙学是何时开的？农户也能送孩子来？”
小贩手里转着糖稀，笑道。
“大人是刚从边关回来吧？这蒙学是去年开的！”
“陛下下的旨，每个州县都要设蒙学，学费全免，还管一顿午饭！”
他朝院子里努努嘴。
“我家娃也在里面读书，识了字，以后说不定能当账房先生！”
熊廷弼猛地转头，看向院子里的孩童。
最小的不过五岁，手里握着粗制的毛笔，在纸上歪歪扭扭地写着 “一、二、三”。
他又看向街道两旁。
绸缎庄的伙计在算账，用的是新造的算盘。
铁匠铺的掌柜在看图纸，图纸上画着新的农具。
连卖菜的农户，都能用银币算账。
钢材充足、道路通畅、商旅云集、孩童读书、银币流通……
这哪里是以前的天津？这分明是一派国泰民安的盛世景象！
熊廷弼僵在原地，手指无意识地攥紧了马缰。
许久才喃喃地发出一声惊呼。
“当今圣上…… 到底创下了何等基业？这天津…… 竟有蒙学了？”