行囊里还放着当年被东林党诬陷时的奏疏副本，上面的“贪腐”二字被他划得发黑。
得知自己被擢升为南直隶巡按御史，还能配合西厂行动，他激动得彻夜未眠，手指攥着圣旨，指节发白。
“东林党害我被贬，连祖宅都被你们的门生占了，这次我定要让你们付出代价，把欠我的都拿回来！”
次日清晨，他带着几名亲信，快马加鞭赶往通州。
马跑得浑身是汗，终于在码头边追上了汪应蛟的队伍。
“汪大人！”
冯铨翻身下马，顾不得擦汗，快步上前。
“江南士绅中，苏州张氏、松江李氏欠税最多，张氏还扣过漕船，咱们可以先从他们下手，杀一儆百，让其他士绅不敢反抗！”
汪应蛟点头，递给他一份粮船调度表。
“正有此意！你熟悉江南的水情，清丈田亩时，哪些田是‘肥田’、哪些是‘瘦田’，还得靠你分辨，别让士绅用‘瘦田’抵税。”
两人正商议时，阮大铖带着几名文官赶来，他们手里捧着账册，是方从哲派来协助的。
“汪大人、冯大人，我们负责记录清丈数据，每一块田都登记在册，保证账目清楚，不会让士绅蒙混过关。”
队伍出发时，朱由校亲自到通州送行。
他身着明黄常服，站在高台上，身后跟着魏忠贤，手里拿着赏赐的绸缎和白银。
“朕给你们三个月时间，追缴三百万两逋赋，清丈两千万亩田亩！”
朱由校的声音透过号角，传遍码头。
“完成任务，汪应蛟升户部尚书兼太子太保，冯铨升左都御史，戚金赏良田千亩；完不成，你们都别回来见朕，就在江南待着，跟士绅一起缴逋赋！”
将士们齐声高呼，声音震得运河水面泛起涟漪。
“遵旨！定不辱使命！”
粮船缓缓驶离码头，船头的“西厂税监营”大旗在风中猎猎作响，朝着江南方向而去。
朱由校看着船队远去的背影，对身边的魏忠贤道。
“让崇文寺多派些人去江南，把西厂追缴逋赋的事写成话本，贴遍各州府，就说‘士绅欠税，百姓挨饿，西厂追缴，是为百姓’，让百姓知道，朕是为了他们好。”
魏忠贤连忙应诺。
“奴婢这就去安排，让说书人也在茶馆里讲，保证江南百姓都知道陛下的苦心！”
江南苏州，叶向高收到密报。
汪应蛟带万人队伍南下，还有戚家军后裔随行，吓得他手里的茶杯“哐当”摔在地上，碎片溅到脚边，他却没心思捡。
“万人队伍？还有边军和锦衣卫？连戚家军都来了？”
叶向高浑身发抖，手指死死攥着密报，纸都被捏皱了。
“朱由校这是要彻底踏平江南，断了东林党的根基啊！”
下属急道，声音带着哭腔。
“大人，我们要不要联络浙江、福建的东林党人，再让海盗提前埋伏，在运河上劫了他们的粮船和税银？”
叶向高沉默片刻，摇了摇头，眼神里满是挣扎。
“反抗没用，边军有刀，戚家军能打仗，我们斗不过。先让士绅们缴一半欠税，稳住他们，别跟西厂硬拼 —— 等他们清丈田亩到松江时，再让海盗在‘黑风口’弯道动手，那里水流急，船不好转弯，容易得手。”
下属连忙应诺，转身去传达命令，脚步急促得像在逃命。
叶向高走到窗前，望着运河方向，心里满是绝望。
他知道，江南士绅的好日子到头了，可东林党不能倒，只能赌一把，靠海盗搏一次。
汪应蛟的队伍行驶到山东境内时，遇到了前来送粮的王在晋。
他骑着高头大马，身后跟着十辆粮车，上面插着“蓟辽总督府”的旗帜。
“汪大人，这是五千石粮食，给兄弟们路上当干粮，都是新磨的米，好吃得很！”
王在晋笑着递过粮册，上面写着“五千石，于万历四十五年三月十七日交割”。
“我已给沿途各州府发了公文，让他们提前备好粮草，你们到了就能歇脚，不用耽误时间。”
汪应蛟接过粮册，感激道。
“王大人刚升蓟辽总督，还这么费心，真是多谢了 —— 辽东那边紧张，你快去赴任吧，别耽误了军饷供应。”
“都是为了陛下，为了大明。”
王在晋叹了口气，勒转马头。
“我就不送你们了，祝你们早日追缴完逋赋，回京城领赏！”
两人寒暄几句，王在晋骑马离去，汪应蛟的队伍继续南下，粮船在运河上连成一串，像一条银色的长龙。
船上，冯铨拿着江南士绅的名单，对汪应蛟道。
“大人，我们可以先派人去苏州、松江，给士绅们送个信，让他们提前把欠税备好，银钱或粮食都行，省得我们动手抄家，让百姓看笑话，说我们欺负人。”
汪应蛟点头。
“好，就按你说的办，先礼后兵 —— 但要是他们不识抬举，就别客气，该抓的抓，该抄的抄，别辜负陛下的信任。”
夕阳西下，运河上的粮船被染成金色，波光粼粼。
将士们坐在船头，擦拭着武器，有的还在讨论回京城后的赏赐，脸上满是期待。
他们知道，这次南下，不仅能为国效力，还能得到陛下的重赏，光宗耀祖。
汪应蛟站在船头，望着远处的天空，心里满是感慨。
这场由皇帝主导的税制改革，要是能成，大明的财政就能好转，后金也不敢再嚣张，百姓也能过上好日子。
而江南的“黑风口”弯道处，海盗们正藏在芦苇荡里，看着西厂的粮船越来越近，手里的刀闪着寒光。
他们不知道，朱由校派去的暗探早已发现了他们的埋伏，一封密报正快马加鞭送往京城，一场针对海盗的反埋伏，即将展开。