“明日一早，就派西厂专员去苏州，谁敢扣漕船，就地处斩！”
“首级挂在漕船上示众！”
魏忠贤连忙应诺，转身就要去传令，袍角扫过门槛。
“等等。”
朱由校叫住他，补充道。
“让崇文寺立刻编檄文，用大红纸写，贴遍京城九门，就说‘西厂追缴逋赋，只为救民，不伤百姓，凡举报士绅逃税者，赏银五十两’！”
“让百姓知道，朕做的一切，都是为了他们好。”
“奴婢遵旨！”
魏忠贤快步离去，脚步声里满是急切，生怕耽误了立功的机会。
汪应蛟看着朱由校决绝的背影，心里又惊又喜，连忙磕头。
“陛下英明！有西厂和边军，定能镇住江南士绅，解京城粮荒！”
“镇住？”
朱由校冷笑，眼神锐利如刀。
“朕要的不是镇住，是让他们把吞下去的税粮、银子，连本带利吐出来！”
“一粒米、一两银都不能少！”
他转头看向方从哲。
“你亲自去西厂选址，就设在东厂旁边，让魏忠贤派番役看守，任何人不得擅闯，包括内阁的人！”
方从哲躬身应诺，转身走出政事堂，阳光照在他身上，却感觉不到丝毫暖意。
这场由皇帝主导的武力征税风暴，终究还是来了，而他，成了推波助澜的人。
西厂的牌子挂起来时，漆黑的木牌配着红漆大字，在阳光下格外刺眼。
京城已经戒严，宣府、大同边军身着铠甲，手持长刀，沿着街道巡逻，铠甲碰撞声 “哐当” 作响，马蹄声踏得地面发颤，让百姓既恐惧又好奇，纷纷躲在门后偷看。
崇文寺的檄文贴满九门，百姓围着檄文议论纷纷，声音越来越大。
“西厂是干啥的？真能让士绅缴税？要是真能，咱们就不用饿肚子了！”
“听说要调边军去江南，那些士绅平日里耀武扬威，现在该怕了！”
“陛下圣明！早就该收拾这些偷逃税的土财主了！”
议论声里，恐惧渐渐被期待取代，甚至有百姓自发跟着边军巡逻，举着木棍高喊 “陛下圣明”，声音震得街道发颤。
内阁衙署内，韩爌看着窗外的边军，脸色凝重得能滴出水来，手指死死攥着案上的茶杯，茶水都溅了出来。
“西厂！边军！陛下这是要动真格的了！”
韩爌猛地拍案，案上的砚台都跳了起来。
“江南士绅要是被打压，东林党就彻底没了根基，以后朝堂上，再也没人能跟方从哲、魏忠贤抗衡了！”
王象乾走进来，手里拿着西厂的建制文书，纸页还带着墨香。
“方从哲举荐李邦华掌账册，魏忠贤派了三个心腹掌监察，满桂的边军已经入城，明日一早就会启程去苏州，专查漕船被扣的事。”
“苏州是东林党根基，士绅被扣漕船，肯定会反抗。”
韩爌攥紧拳头，指甲嵌进掌心。
“你快给叶向高送信，用最快的马！”
“让他联络江南士绅，就算不能对抗西厂，也要拖延时间，等朝堂上的文官反应过来，联名上疏劝陛下收手！”
王象乾连忙应诺，抓起密信就往外跑，身影很快消失在戒严的街道尽头，只留下急促的脚步声。
苏州港内，数百艘漕粮船抛锚江心，船帆耷拉着，像没了生气。
士绅们站在船头，穿着绫罗绸缎，手里把玩着玉扳指，看着岸边戒备的家丁，脸色得意得很。
“朱由校要是不放弃追缴逋赋，这船粮就烂在水里！”
苏州士绅首领张士达高声道，声音传遍江面。
“咱们江南士绅抱团，他一个刚亲政的皇帝，不敢动真格的！”
“张老爷说得对！”
松江士绅李茂源附和，拍着船帮。
“京城断粮，他迟早会妥协，到时候不仅不用缴税，还能让他撤了崇文寺、西厂！”
就在这时，远处传来马蹄声，一队骑士疾驰而来，扬起漫天尘土。
为首者身着西厂制服，黑色衣袍上绣着银色虎头，手里举着明黄圣旨，声音穿透江面。
“西厂专员到！江南士绅接旨！抗旨者，以谋逆论处！”
士绅们脸上的得意瞬间僵住，像被冻住了一样。
张士达色厉内荏地喊道。
“我们不接！除非陛下放弃追缴逋赋，撤了西厂！”
专员冷笑一声，挥了挥手，身后的边军立刻搭弓射箭，箭矢 “咻” 地飞过江面，擦着张士达的耳边飞过，钉在船桅上，箭尾还在颤抖。
“再敢抗旨，下一支箭，射的就是你的脑袋！”
专员高喝，声音里满是杀意。
“陛下有旨，扣漕船者，就地处斩！现在接旨，还能留全尸！”
张士达吓得浑身发抖，双腿一软，“扑通” 跪在船头，再也不敢嚣张，只能颤抖着喊。
“接…… 接旨！我们接旨！”
京城西厂内，李邦华正在整理江南逋赋账册，烛火映着他严肃的脸。
魏忠贤的亲信太监赵进忠走进来，手里拿着一份名单，上面用红笔圈着名字。
“李大人，这是魏公公圈定的‘重点追缴户’，苏州张氏、松江李氏都在上面，要求三日之内缴清欠税，一天都不能拖！”
李邦华接过名单，眉头皱起。
“三日太短，士绅就算想缴，也凑不齐这么多粮银，会不会逼得他们狗急跳墙？”
“魏公公说了，不用等他们凑。”
赵进忠冷笑，语气里满是不屑。
“敢拖延就抄家，家产抵税，不够就抓人，让他们的家人拿钱赎人，一两银子一个时辰，晚了就打折腿！”
李邦华心里一寒，却也不敢反驳。
西厂的规矩，是皇帝定的，没人敢违背，他只能低下头，继续整理账册，指尖却在微微发抖。
乾清宫内，朱由校看着魏忠贤送来的苏州急报，上面写着 “张士达接旨，漕船明日启运”，嘴角勾起一抹淡笑，将急报放在案上。
“都是陛下英明，西厂一出，那些士绅就成了没爪的老虎，只能任咱们拿捏！”
魏忠贤谄媚道。
“没爪的老虎也可能咬人。”
朱由校放下急报，眼神深邃。
“让满桂增派一千边军去江南，驻守苏州、松江，凡敢串联抗税者，一律按谋逆论处，不用请示朕，直接处置！”
“奴婢遵旨！”
魏忠贤连忙应诺，心里越发敬畏。
皇帝的狠辣，远超他的想象。
朱由校走到窗前，望着西厂方向的灯火，那灯火亮得刺眼，像一把悬在朝堂上空的刀。
他知道，西厂只是第一步，等追缴完逋赋，他还要用这支力量，整顿军饷、改革科举，彻底扫清大明的积弊，让皇权牢牢握在自己手里。
江南的夜色中，叶向高收到韩爌的密信，看着 “西厂武力追缴，张士达已妥协” 的字样，气得浑身发抖，将密信摔在案上，茶杯都震倒了，茶水溅湿了信纸。
他快步召集江南士绅，却发现众人早已没了之前的嚣张，个个脸色惨白，坐在椅上，连头都不敢抬，没人敢再提 “抗税” 二字。
“难道我们就眼睁睁看着西厂抄家？看着东林党失去根基？”
叶向高怒吼道，声音里满是绝望。
张士达颤抖着说。
“边军有刀，西厂有旨，我们斗不过……”
“还是缴了吧，留得青山在，不怕没柴烧，以后再找机会反击。”
叶向高看着众人怯懦的样子，心里涌起一股绝望。
江南士绅的防线，竟然这么快就垮了。
可他不知道，西厂的铁腕才刚刚开始，而远在京城的韩爌，正握着一份 “西厂监察名单”，上面赫然写着几个东林党官员的名字，一场针对东林党的清洗，已在暗中酝酿。