秦元佐和其他举子纷纷附和，弯腰收拾东西。
刚才还拍着胸脯喊“死谏”的人，此刻手脚麻利得像怕赶不上回家的船。
庙里的破布幡被风吹得“哗啦”响，像在嘲笑这场闹剧。
苗吉泰看着空荡荡的土地庙，突然笑了，笑声里满是悲凉，眼泪却掉了下来。
“原来我们从头到尾，都只是东林党棋盘上的棋子。有用时喊‘同生共死’，没用了就一脚踢开。”
陈献策攥着密信，指甲掐进掌心渗出血，血珠滴在“停止罢考”四个字上，晕开一小片红。
可他终究没再阻拦。
他知道，罢考已经彻底失败了，没人愿意跟他一起赌前程。
消息传到内阁时，韩爌正在批阅会试考官名单。
朱砂笔刚圈了“黄道周”的名字。
听到下属“士子散伙”的汇报，手里的朱笔猛地顿住，墨汁在纸上晕开一团黑渍，像个丑陋的疤。
“黄道周带来了叶向高的信？”他抬头问下属，眼神里满是期待。
自己身为次辅，又是东林党骨干，这些日子为东林党奔走，顶着皇帝的压力求情，甚至不惜跟方从哲撕破脸，叶向高定会给自己致信解释。
下属低下头，声音含糊得像含了棉花。
“回大人，叶大人的信是给黄道周的，只抄送了赵大人和郑大人……没给您。”
“什么？”韩爌猛地站起身，官帽“啪”地掉在地上，玉簪滚了出去。
“他没给我写信？”
下属吓得连忙磕头，额头贴紧地砖。
“是……是这样的，黄道周说，叶大人觉得您在朝堂上‘需谨言慎行’，怕书信落到东厂手里，给您惹麻烦，便没单独致信。”
韩爌的脸色瞬间从红转白，再从白转青，像被泼了三色墨。
他想起自己这些日子的付出。
在乾清宫外跪了半宿求情，被陛下冷言呵斥。
在内阁跟方从哲拍案争吵，落了个“东林余党”的名声。
连家里的门都被东厂番役盯了三天，妻儿吓得不敢出门。
可叶向高竟然连一封解释的信都不给自己！
这不是“谨言慎行”，这是把他当成了“外人”，是赤裸裸的羞辱和边缘化，是怕他在朝堂上的分量盖过福州的“东林总部”！
“黄道周在哪？”韩爌的声音冰冷得像结了冰，每个字都带着寒气。
“在……在吏部衙门跟赵大人汇报情况，刚出来。”下属颤抖着回道。
韩爌没穿鞋，光着脚就往外冲。
寒风吹过他的官袍，掀起衣角，却吹不散眼底的怒火。
地砖的凉意从脚底窜上来，他却浑然不觉。
心里的寒意，比脚底的冷痛一万倍。
吏部衙门外，黄道周刚跟赵南星道别，手里还攥着汇报用的“士子安置名单”，就被韩爌拦住了去路。
“黄大人！”韩爌抓住他的手腕，力气大得几乎要捏碎他的骨头，指节泛白。
“叶向高为什么不给我写信？！”
黄道周愣了一下，连忙解释，另一只手想掰开他的手指。
“韩大人息怒！叶大人是真的为您好！您在朝中位高权重，陛下盯得紧，书信万一被截获，您就完了！”
“怕我被抓把柄？”韩爌猛地甩开他，力道大得让黄道周踉跄后退，撞在吏部的石狮子上，声音震得路过的小吏都停下脚步，手里的算盘“啪”地掉在地上。
“他是怕我抢了他的东林领袖位置！他是觉得我在朝堂上的分量碍眼，想把我踢出局！”
“韩大人，您误会了！”黄道周急道，额头上冒出汗。
“叶大人对您一直很敬重，当年还是他举荐您入阁的……”
“敬重？”韩爌冷笑一声，指着自己的鼻子，眼泪差点掉下来。
“敬重就是把我排除在核心决策之外？敬重就是让我像个傻子一样在朝堂上孤军奋战，他在福州坐收渔利？”
他深吸一口气，眼神里满是失望与愤怒，声音嘶哑。
“我算是看明白了，东林党从来不是什么‘天下为公’，就是叶向高、赵南星他们的私产！我们这些人，不过是他们用来争权夺利的棋子，没用了就扔！”
黄道周张了张嘴，想再辩解，却被韩爌狠狠推开。
“别跟着我！从今天起，东林党的事，我韩爌不管了！死绝了也不管！”
韩爌踩着寒霜走在宫道上，官袍下摆沾满泥污，光着的脚底板被石子硌出红痕，却毫不在意。
他想起刚入仕时，跟着叶向高高喊“澄清吏治、匡扶社稷”的口号，那时的热血与理想，像篝火一样热烈。
可现在，篝火灭了，只剩一堆冷灰。
连他心里的那点“东林魂”，都被这封缺席的信彻底耗尽了，变成了笑话。
远处的乾清宫里，朱由校正听魏忠贤汇报“士子散伙”的消息，手里把玩着刚雕好的鲁班锁，锁芯“咔嗒”作响。
“东林党倒是识趣，知道见好就收。”他拿起案上的“东林党内部名录”，指尖划过“韩爌”的名字，嘴角勾起一抹淡笑。
魏忠贤连忙附和，脸上堆着谄媚的笑。
“皇爷圣明！还是您的‘南北分卷’计高！听说韩爌因为没收到叶向高的信，正跟黄道周闹别扭呢，在吏部门口就吵起来了！”
“闹得好。”朱由校放下名录，眼神深邃得像潭水。
“让他们闹，闹得越大越好。东林党抱团才可怕，散了，就成了砧板上的肉，想怎么切就怎么切。”
他顿了顿，补充道。
“让人盯着韩爌，他要是真跟东林党撇清关系，说不定能当把新刀。”
土地庙里，陈献策独自坐在篝火余烬旁，手里攥着叶向高的密信，指甲把信纸抠出了好几个洞。
他突然站起身，把密信扔进余烬，看着纸页卷曲、燃烧，直到变成灰烬。
然后转身走进夜色，背影单薄却倔强，像一根不肯熄灭的火种。
东林党要“保全元气”，他却偏要争个对错，李三才的血，不能白流。
京郊的驿站里，秦元佐正对着铜镜整理头巾，铜镜是廉价的黄铜镜，照得人脸发虚。
他摸了摸头上的秀才巾，又拍了拍包袱里的备考书，眼神里满是对前程的渴望，早已没了往日的激昂，只剩“考上进士”的执念。
吏部衙门外，黄道周望着韩爌远去的背影，轻轻叹了口气，从袖中掏出一封被揉皱的信。
那是叶向高让他转交韩爌的，刚才太乱，还没来得及递出去，就被韩爌的怒火打断了。
信上写着：“韩公在朝不易，暂避锋芒，待他日我回京，共掌东林，定不负公。”
可现在，信纸被揉得全是褶，像韩爌的心一样，再也展不平了。
这封信，再也送不出去了。
寒风吹过京城的街巷，卷起地上的枯叶，打在“东林同盟”的破布幡上。
东林党靠着妥协保住了表面的平静，没让陛下找到“灭党”的借口。
可暗地里的裂痕，却已像蛛网般蔓延开来。
韩爌的愤怒，陈献策的倔强，叶向高的算计，黄道周的遗憾，还有那些散了的举子。
他们终将在某一天，拼凑成一场更大的风暴，把东林党彻底撕碎。