建安四年的深秋，襄阳城的雨水似乎比往年都要粘稠。那不仅仅是湿气，更像是一层化不开的油脂，糊在州牧府那朱红色的飞檐斗拱上，将这座平日里象征着荆襄七郡最高权力的府邸，笼罩在一片令人窒息的阴霾之中。
“报——！”
一声凄厉的长嘶撕裂了雨幕。
一名背插令旗的斥候几乎是连滚带爬地冲进了议事厅，带起一地泥水。他顾不得擦拭脸上的雨水与汗水，跪倒在地，声音因为极度的恐惧和疲惫而变得尖锐变形。
“主公！大事不好！江夏急报！”
主位之上，年近六旬的荆州牧刘表正端着一盏参茶，手却不由自主地颤抖了一下。滚烫的茶水溅在手背上，但他浑然不觉，只是死死盯着地上的斥候。
“讲。”刘表的声音干涩，像是两块枯木在摩擦。
“江夏之战……江东孙策遇刺身亡！孙权连夜撤军！”斥候喘着粗气，还没等厅内众人消化这个惊人的消息，便抛出了下一记重锤，“赤曦军……赤曦军反击了！黄祖太守大败，丢失所有外围营寨，仅以身免，逃回夏口！”
“当啷！”
那只精美的定窑白瓷茶盏，在刘表手中彻底失去了控制，摔在青石地面上，炸成无数锋利的碎片。
厅内一片死寂。
站在左侧的蔡瑁，眼皮猛地跳动了一下，随即垂下眼帘，掩去了眸底那一闪而逝的精光。而站在右侧的别驾蒯越，则是轻轻叹了口气，将手缩回了袖子里。
“赤曦……赤曦……”
刘表喃喃自语，脸色以肉眼可见的速度灰败下去。
他原本以为，孙策与李峥相争，无论谁胜谁负，荆州都能坐收渔利。可现在的局面是，那头江东猛虎死了，却换来了一头更为可怕的北方巨兽——那头巨兽不仅有着锋利的爪牙，更有着一种让刘表从骨子里感到恐惧的“毒素”。
一种名为“共和”的毒素。
“赤曦军既胜，下一个……便是襄阳了……”
刘表突然觉得胸口像是被一只无形的大手狠狠攥住，一股腥甜的气息猛地从喉头涌上。
“噗——！”
一口黑红色的淤血，毫无征兆地喷洒在面前的案几上，染红了那份尚未批复的公文。
“主公！”
“姐夫！”
厅内顿时大乱。蔡瑁第一个冲了上去，看似焦急地扶住摇摇欲坠的刘表，但他的手掌却悄无声息地按在了刘表的脉门上。
脉象散乱，如风中残烛。
蔡瑁的心中瞬间有了底。他猛地转头，对着门外厉声喝道：“快传医官！主公急火攻心，需要静养！闲杂人等，统统退下！”
“慢着！”
刘表用尽最后的力气，死死抓住蔡瑁的衣袖，浑浊的眼睛里满是祈求与不甘，“琦儿……唤琦儿来……”
蔡瑁的动作微微一顿。
他低下头，看着这位曾经威震八方的“八骏”之一，如今却如同一条濒死的老狗。
蔡瑁的嘴角，极其隐蔽地勾起了一抹冰冷的弧度。
“姐夫放心，我会‘安排’的。”
他加重了“安排”二字的读音，然后不等刘表再说什么，便对着身后的亲卫挥了挥手。
“送主公回后堂！没有我的命令，任何人不得探视，以免惊扰了主公贵体！”
“诺！”
几名膀大腰圆的亲卫立刻上前，名为搀扶，实则挟持，将刘表架向了深宫。
雨下得更大了。
……
州牧府的大门，在沉闷的轰鸣声中缓缓关闭。
那两扇包着铜皮的朱红大门，此刻就像是一道断绝生死的闸门，将府内与府外隔绝成了两个世界。
府门外，积水已没过脚踝。
大公子刘琦披头散发，疯狂地拍打着那冰冷的门板。他的指甲已经劈裂，鲜血混着雨水流淌下来，但他仿佛感觉不到疼痛。
“开门！让我进去！我要见父亲！”
“蔡瑁！你这奸贼！你敢囚禁州牧！”
刘琦的声音嘶哑而绝望。就在半个时辰前，他接到了父亲病危的消息，立刻从城外的别苑赶来，却被蔡瑁的卫队死死挡在了门外。
“大公子，请回吧。”
门内传来一道冷漠的声音，那是负责守卫府门的蔡氏亲信，校尉张允。
“军师蔡大人有令，主公病情危急，受不得半点惊扰。为了主公的身体着想，任何人不得擅入。大公子若是真有孝心，就在府外为令尊祈福吧。”
“放屁！我是长子！父亲病重，岂有不见长子之理？！”
刘琦怒吼一声，拔出腰间的佩剑，对着身后的十几名随从喊道：“给我冲！撞开这门！”
然而，还没等他的随从有所动作。
“哗啦——”
府门上方的城楼上，突然亮起了无数火把。
数百名弓弩手在雨幕中现身，冰冷的箭簇居高临下，死死锁定了刘琦等人。
张允的身影出现在城楼上，他按着刀柄，面无表情地俯视着下方的刘琦，语气中带着一丝不加掩饰的轻蔑。
“大公子，刀剑无眼。若是惊扰了主公，这‘不孝’的罪名，您担得起吗？”
刘琦浑身一僵。
他看着那密密麻麻的箭矢，又看了看那扇紧闭的大门，手中的剑，颓然落地。
他明白了。
这哪里是养病，这是政变。
这是蔡氏集团蓄谋已久的夺权！
“蔡瑁……你好狠……”
刘琦跪在泥水中，仰天长啸，泪水与雨水混杂在一起。他知道，如果今晚进不去这扇门，明天太阳升起的时候，荆州就不再姓刘，而是姓蔡了。
一只粗糙的大手，按在了刘琦颤抖的肩膀上。
“公子，起来。”
刘琦茫然地回头，只见一位须发花白、身形如铁塔般的老将，正撑着一把油纸伞，站在他的身后。
老将的眼中，燃烧着两团名为愤怒的火焰。
黄忠，黄汉升。
“哭有什么用？”黄忠的声音低沉，却如金石般铿锵有力，“蔡瑁既然敢亮刀子，咱们就不能只动嘴皮子。”
“黄老将军……”刘琦像是抓住了最后一根救命稻草，“我该怎么办？”
黄忠看了一眼城楼上耀武扬威的张允，冷哼一声，一把将刘琦从泥水中拉了起来。
“回营！点兵！”
黄忠的每一个字都透着杀伐之气，“既然这州牧府的门敲不开，那咱们就用刀把它劈开！公子，您的堂弟刘磐将军已经在城外大营集结了五千精兵，只等您一句话！”
刘琦抹了一把脸上的泥水，原本懦弱的眼神中，终于被逼出了一丝狠戾。
“好！既然他不仁，就别怪我不义！”
刘琦捡起地上的佩剑，翻身上马，最后深深看了一眼那座如同巨兽般吞噬了父亲的府邸。
“走！”
马蹄声碎，溅起一地泥浆，迅速消失在茫茫雨夜之中。
……
州牧府，后堂。
浓郁的药味掩盖不住那股将死之人的腐朽气息。
刘表躺在锦榻上，双眼紧闭，呼吸如拉风箱般急促。他的脸色呈现出一种诡异的蜡黄，那是生命即将耗尽的征兆。
床榻边，并没有医官。
只有一个身穿华服、妆容精致的美妇人，正端着一碗黑漆漆的汤药，轻轻搅动着。
那是刘表的后妻，蔡夫人。
而在不远处的阴影里，蔡瑁正慢条斯理地擦拭着手中的佩剑。白色的丝绸手帕拂过剑锋，发出轻微的“嘶嘶”声。
“姐夫，外面的动静，你听到了吗？”
蔡瑁头也不抬，淡淡地说道，“你的好儿子刘琦，正带着黄忠那个老匹夫，在城外集结兵马，说是要‘清君侧’呢。”
床榻上的刘表，手指猛地抽搐了一下。
他艰难地睁开眼，浑浊的目光在蔡夫人和蔡瑁身上扫过，最后定格在蔡瑁那张冷酷的脸上。
“逆……逆贼……”
刘表从喉咙里挤出这两个字。