且说众诸侯陆续至酸枣，各安营寨，连营二百余里，共议进兵之策。
河内太守王匡进言：“我等奉大义会盟，当立盟主统摄诸军，令行禁止，方可进兵。” 众诸侯皆然其说。
山阳太守袁遗，乃袁绍、袁术堂兄，起身曰：“袁本初四世三公，门生故吏遍天下，为汉相之后，宜为盟主。”
袁绍闻言，再三推辞。诸侯之中，除袁术、韩馥、刘岱外，余皆附和：“非本初不可为盟主！” 袁绍推辞不过，遂应允。
实则袁术素轻袁绍庶出，觊觎盟主之位；韩馥身为袁绍上司，恐其声望过盛危及自身；刘岱为兖州刺史、皇室宗亲，自恃身份贵重，不甘屈居人下。讨董联盟初立，已暗藏裂隙。
次日，酸枣城外筑三层高台，竖五方旗帜，列白旄黄钺、兵符将印，迎袁绍登坛。
袁绍整衣佩剑，登坛焚香叩拜，取盟书朗声诵读：“汉室不幸，皇纲失坠。贼臣董卓，乘隙作乱，祸及至尊，虐害百姓。绍等恐社稷倾覆，纠合义兵，共赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以尽臣节，誓无二志。若有背盟，必遭天诛，绝其苗裔。皇天后土，祖宗明灵，实所共鉴！”
读毕，众诸侯皆慷慨流涕，遂歃血为盟，以牲血涂口，誓守盟约。
盟礼既毕，诸侯下坛入帐，推袁绍居中而坐，余者依爵位年齿分列两侧。
酒过数巡，陈留太守张邈曰：“今立盟主，当听其调遣，共扶汉室，勿论强弱尊卑。”
袁绍按案道：“绍不才，蒙公等推为盟主，必当赏功罚罪。国法军纪，谁敢违犯！” 众诸侯齐声道：“惟盟主之命是从！”
袁绍遂传令：“吾弟袁术总督粮草，供应诸营，不得有缺。另择一人为先锋，直抵虎牢关挑战；余者各据险要，以为接应。”
长沙太守孙坚起身请命：“孙坚愿为先锋，直捣虎牢关！”
袁绍大喜：“文台勇烈，堪当此任！” 孙坚得令，即刻引本部兵马奔虎牢关而去。
虎牢关属成皋县，唐后改称汜水关，又名武牢关、成皋关，相传周穆王曾圈养猛虎于此，故名 “虎牢”。其地南接嵩岳，北临黄河，山岭纵横，地势险要，为历代兵家必争之地，有 “一夫当关，万夫莫开” 之险。
关守将闻诸侯来攻，急遣人往雒阳丞相府告急。
时董卓专权，日以宴饮为乐。近日军中得一猛将华雄，关西人氏，黄巾之乱时投军，由伍长累迁至军司马。此前渡河追张让、斩闵贡、寻得二帝，为董卓所识；因其形貌雄壮，类董卓当年，授校尉之职。后军中较技，连败李傕、郭汜，得吕布称誉，加骁骑校尉。
李儒得告急文书，急禀董卓。董卓大惊，召众将议事。
吕布新得封侯，意气风发，欲领兵建功，挺身曰：“义父勿忧！关外诸侯，如草芥耳！布愿率本部兵马，尽斩其首，悬于都门！”
董卓对吕布实乃又爱又防：爱其骁勇绝伦，然虑其因赤兔马杀丁原归降，恐为他人所诱反噬。本欲拆分丁原旧部，然张辽、高顺等皆唯吕布马首是瞻，二人又善治军，不得已仍令吕布统辖。平日仅留吕布为亲卫，鲜令其单独统兵。
关东诸侯数十万大军压境虎牢关，董卓虽忌惮吕布，然此时用人之际，不得不倚重，强笑道：“咱家有奉先，可高枕无忧矣！” 言罢，暗忖给吕布兵马之数。
帐下忽有一人挺身而出，高声道：“杀鸡焉用牛刀！不劳吕将军，某斩诸侯首级，如探囊取物！” 董卓视之，乃骁骑校尉华雄，身长九尺，虎背熊腰，豹头猿臂。董卓大喜，遂命华雄率马步军五万，以李肃为参军，胡轸、赵岑为副将，星夜驰援虎牢关。
济北相鲍信本欲争先锋，见孙坚先请命，恐其夺功，暗遣弟鲍韬引三千兵马抄小路袭虎牢关。鲍韬至关下骂阵，华雄引五百铁骑出关，直冲其阵，大喝：“贼将休走！” 鲍韬欲退，被华雄刀劈马下，部众多被生擒。
华雄献鲍韬首级报捷，董卓擢其为虎牢关都督，总领关务。
孙坚引兵至虎牢关，闻鲍韬败亡，大笑：“不自量力之徒，敢争先锋，死不足惜！” 遂命黄盖、孙策、孙贲关前骂阵。华雄副将胡轸引五千兵迎战，孙策挺矛直取胡轸。胡轸轻其年少，斗不数合，被孙策刺中咽喉而死。孙坚挥军掩杀至关下，因箭石密集难攻，引兵退屯汜水河畔，遣人向袁绍报捷、向袁术催粮。
袁术得催粮信，暗思：“孙坚若破雒阳诛董卓，功无可及，乃除狼得虎。今断其粮草，军必溃散，待诸侯破关，功劳共分，不令其独占。” 彼时孙坚已杀荆州刺史王睿、南阳太守张咨，夺其兵粮，兵马达数万，助袁术控南阳，然袁术仍决意不发粮草。
孙坚候粮数日不至，正欲再催，帐角忽有稚声曰：“无粮正可斩华雄！” 众人视之，乃周瑜。孙策急问：“我军无粮军心乱，何以斩敌？”
周瑜头戴绩巾，腰佩宝剑，手持竹简，笑答：“关中有细作窥伺，我军断粮必为所知。华雄若来劫寨，可于营中积柴草，以火攻之；纵其逃脱，于归关要道设伏，必能斩之。”
孙坚沉吟：“计虽妙，然斩华雄后，粮草何来？袁术不发粮，终需退兵。” 周瑜躬身道：“伯父恕罪，小侄未请令，于交割粮草时私留一批，屯于荥阳虢亭。斩华雄后，可退军虢亭，再于袁绍前状告袁术断粮误战机，看盟主如何处置。”
孙坚大喜，问其缘由。周瑜道：“伯父粮草多取自荆州、南阳，袁术屯鲁阳，亦在荆州境。彼贪财好利，妒伯父之功，断粮早在意料之中。故小侄借伯符千人，运粮至虢亭备用。” 孙坚深赞其智，决意依计而行。
次日，孙坚军中因断粮出现逃兵，消息传至关上。李肃对华雄曰：“今夜可分兵两路，某袭寨后，将军攻寨前，必擒孙坚。” 华雄从之，当夜引兵下关。
月白风清之夜，李肃、华雄分攻前后寨，直抵中军，却不见阻拦。李肃惊呼：“中计！” 话音未落，火箭四起，营寨火起，兵马自相践踏，死伤无数。二人率亲卫突围，奔虎牢关而去。
行三里许，前路火光骤起，孙坚引兵拦路：“华雄匹夫，速来授首！” 华雄拍马舞刀直取孙坚，李肃随后冲杀，却被孙策截住。孙策武艺远超李肃，斗不数合，挑中其肩，李肃弃枪败走。
华雄与孙坚大战二十余合不分胜负，孙策助战，华雄渐落下风。见亲卫尽亡，欲突围，稍一分神，被孙坚划伤左臂。华雄逼退二人，拨马斜逃，其坐骑乃西凉骏马，孙坚父子南方战马脚力不及，渐被甩开。
正欲逃脱，华雄坐骑忽嘶鸣倒地，人仰马翻。道旁冲出数十军卒，以挠钩套索擒之。孙坚赶至，手起刀落，斩华雄首级。
孙坚斩华雄后，方忆伏兵之人，正欲询问，周瑜声自旁侧传来：“恭喜伯父斩华雄，立此大功！”
孙策闻声下马，问：“公瑾何以在此？”