（起）
周奎船队遇伏，生死不明！
这噩耗如同一声闷雷，在柳七娘耳边炸响，让她眼前猛地一黑，几乎站立不稳。刚刚升起的希望之光，尚未照亮前路，便被突如其来的狂风骤雨无情扑灭！南洋之谋，红土之探，竟在起步阶段就遭此重创！
“消息……确切吗？”柳七娘扶住桌案，指尖因用力而失去血色，声音带着一丝自己都未察觉的颤抖。
那受伤的信使单膝跪地，忍痛嘶声道：“千真万确！小的随船队出发，亲眼所见！伏击我们的船队规模庞大，不下二十艘巨舰，船体明显经过加固，航速极快！他们……他们使用的不是寻常弓弩，而是能喷射流火、巨响震天的古怪火器！周将军的座舰首当其冲，被数道流火击中，桅杆折断，船楼起火……小的……小的拼死泅水，才侥幸捡回一条命报信！”
流火？巨响？古怪火器？
柳七娘的心沉入了谷底。这绝不是普通海寇能拥有的装备！是江南商会？还是……“明公”已经将那种超越时代的技术，应用到了海战之上？！
（承）
消息以最快的速度呈报御前。紫宸殿内，赵祯看着军报上“船坚炮利”、“流火震天”、“周奎座舰焚毁沉没”等触目惊心的字眼，脸色铁青，一股难以抑制的怒火混合着冰冷的寒意，在他胸中翻腾。
他一拳砸在御案上，震得笔架乱颤：“好！好一个‘明公’！好狠的手段！竟敢在朕的眼皮底下，伏击王师！”
“陛下息怒！”枢密使钱惟演连忙劝道，“当务之急，是弄清贼人虚实，救援幸存将士，并加强沿海防务，以防贼人趁势登陆侵袭！”
“救援？”赵祯声音冰冷，“茫茫大海，战舰焚毁，如何救援？周奎……怕是已凶多吉少！”他闭上眼，深吸一口气，压下心中的痛惜与暴怒。周奎是他看好并亲手提拔的将领，此番折损，不仅是人才的损失，更是对朝廷威严的沉重打击！
“传旨！”赵祯猛地睁开眼，目光锐利如刀，“命两浙、福建路水师主力即刻进入最高战备状态，沿海州县严加戒备，搜寻可能幸存的落水官兵！同时，给朕查！不惜一切代价，也要查出那股伏击船队的来历、巢穴！朕倒要看看，是谁给了他们这么大的胆子！”
他知道，这次伏击，绝不仅仅是针对一支探险船队，更是“明公”对他，对整个大宋朝廷的公然挑衅！这意味着，双方的斗争，已经从暗处的阴谋诡计、经济倾轧，升级到了半公开的武力对抗！
（转）
就在朝廷因船队遇伏而震动，沿海形势陡然紧张之际，工坊区内，柳七娘却从巨大的震惊和挫败感中，强行挣脱出来。
悲伤和愤怒无济于事。船队覆灭，探寻红土的短期希望破灭，但技术突破的需求却更加紧迫！敌人已经在海上展现了超越时代的武力，若己方不能迎头赶上，未来的差距只会越来越大！
锅炉！动力！必须找到替代方案！
她再次将目光投向了那些失败的锅炉模型和一堆堆试验记录。整体结构强度不足……如果无法一次性解决，能否分解开来？比如，先不考虑连续运转，只追求短时间的、爆发性的压力释放？
一个前世记忆中模糊的概念闪过她的脑海——火药燃气！
是的，火药在密闭空间内燃烧，瞬间产生巨大的气体压力！如果能够控制这种爆发，或许能作为一种一次性的、或者间歇性的动力来源？虽然效率低下，控制困难，且危险重重，但至少在原理上是可行的！这远比在材料瓶颈上死磕蒸汽机，看起来更接近现实！