柳七娘踱步回到案前，铺开纸笔，将今夜之事，连同自己的分析判断，详细写下。她必须将这个消息告知赵祯。但在密信的末尾，她写道：“……此事蹊跷，风险与机遇并存。妾身意欲赴约一探，然需陛下暗中策应，以防不测。具体如何，请陛下圣裁。”
她将选择权，部分交给了赵祯。这不仅是对皇帝的尊重，也是一种更稳妥的策略。
（合）
密信以最快速度送入宫中。赵祯接到消息时，已是深夜。他看完密信，眉头紧锁，在御书房内来回踱步。
“明公”亲自邀约？还是在双方剑拔弩张之后？这太不寻常了！
他与柳七娘有着同样的顾虑和猜测。这很可能是一个陷阱，旨在擒杀或者控制柳七娘，彻底瓦解工坊区和新政的核心。但反过来想，以“明公”展现出的老谋深算和隐藏实力，若真要对付柳七娘，似乎不必如此大费周章，还拿出一个陈年旧约作为幌子。
难道……对方内部出现了什么问题？或者，他们真的想借此机会，与柳七娘，或者说，与他这个皇帝，进行某种层面的“谈判”？
狄青重伤，魏王暂时蛰伏，东南战事未完全平息，朝中保守势力依旧强大……此刻的局势，看似我方小胜，实则依旧微妙平衡，经不起太大的风波。
赵祯沉思良久，眼中闪过一丝决断。他提笔写下回信：
“准卿所请。可赴约，然务必以自身安危为重。朕会命杨业率皇城司最精锐之好手，于望湖亭外围布下天罗地网，暗中护卫。若事有不对，以响箭为号，即刻撤离，不可恋战。一切，见机行事。”
他决定冒这个险。他要看看，这个神秘的“明公”，究竟是何方神圣，又想玩什么花样！
（悬念）
翌日，黄昏。
夕阳将余晖洒在波光粼粼的湖面上，城南十里的望湖亭孤零零地矗立在湖畔小丘上，四周荒草丛生，显得格外寂寥。
柳七娘一身素色衣裙，未带任何兵器，独自一人，踏着落叶，缓步走向望湖亭。她面色平静，心中却紧绷着一根弦。她能感觉到，周围的草丛中，树林里，隐藏着无数道警惕的目光，那是杨业和他麾下的皇城司精锐。
亭中空无一人。
柳七娘并不意外，她走到亭中石桌旁坐下，静静等待。
时间一点点流逝，酉时三刻将至。
就在这时，湖面上，一艘不起眼的乌篷小船，分开芦苇，悄无声息地向望湖亭驶来。船头站着一名戴着斗笠的青衣船夫。
小船在亭畔停稳，船舱的帘子被一只苍白修长的手掀开。
一个身着月白色文士长衫，面容清癯，看不出具体年纪的男子，弯腰从舱中走出。他抬头，目光径直落在亭中的柳七娘身上，嘴角似乎勾起一抹极淡的笑意。
然而，就在柳七娘以为这就是“明公”之时，那男子的身影却微微一侧，恭敬地让开位置。
紧接着，一个更加瘦削，仿佛笼罩在一层无形雾气中的身影，缓缓从船舱内踱出。此人同样穿着普通的布衣，脸上似乎带着面具，看不清容貌，唯有一双眼睛，深邃如同眼前的湖水，平静无波，却仿佛能洞穿人心。
他站在船头，并未上岸，只是隔着数丈的距离，静静地看着柳七娘。
一个低沉而富有磁性，与昨夜那沙哑声音截然不同的声音，清晰地传入柳七娘耳中：
“柳夫人，别来无恙。或者，我该称呼你一声……苏曼卿，苏总？”