（起）
御前赌约的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了汴京的朝野上下。一时间，柳七娘和她那尚未动土的“示范工坊区”成为了全城最炙手可热的谈资。士林清流多在私下嘲笑柳七娘不自量力，坐等三个月后看她灰溜溜滚出汴京；市井百姓则更多是好奇与期盼，毕竟那“质优价廉的布匹器具”和“远超寻常的生活水准”听起来实在诱人；而嗅觉敏锐的商贾们，则从中嗅到了巨大的商机与……风险。
赌约立下的第二天，柳七娘便雷厉风行地行动了起来。凭借赵祯的特旨和她雄厚的资金，汴京城外、汴河沿岸一大片原本略显荒芜的土地被迅速圈定，挂上了“皇家示范工坊区（筹建处）”的牌子。大批被赵祯从将作监、军器监以及各地征调来的可靠工匠，在柳七娘麾下管事和赵祯派来的内侍省低级宦官的协调下，开始进驻，搭建临时工棚，清整场地。
工地上，首次出现了类似现代项目管理的雏形。柳七娘亲自绘制了分区规划图，设立了“材料司”、“营造司”、“人事司”等临时机构，虽然名头听着古雅，但职能划分清晰。她甚至尝试推行“每日晨会”和“进度简报”，让一众习惯了听令行事的工匠和官吏们颇感新奇与不适。
“柳顾问，这‘进度简报’……可否三日一报？每日如此，是否过于繁琐？”一位负责营造的将作监丞面露难色。
柳七娘穿着一身利落的胡服，站在临时搭建的木台上，看着下方初具规模的工地，头也没回：“王监丞，三月之期，转眼即过。一日耽搁，便是三十分之一。若等三日才发现物料短缺或工序错误，损失的时间谁人来补？必须每日一报，事无巨细！”
她的语气不容置疑，带着一种久居上位的决断力，让那监丞把后面的话咽了回去，只能暗暗叫苦。
（承）
工地建设热火朝天，但柳七娘和赵祯都知道，最大的挑战并非组织和人力，而是技术核心——水泥。
御书房内，赵祯对着柳七娘送来的密信，抓耳挠腮。水泥！这玩意可是现代建筑的基石，但他一个程序员，哪里记得住具体配方？只知道大概是用石灰石、粘土什么的烧出来的……
“石灰石……粘土……还要煅烧……好像还得加石膏粉调节凝固时间？”赵祯努力挖掘着前世刷短视频和百科偶然看到的零碎知识，“比例呢？温度呢？特么的，早知道要穿越，就该把《天工开物》和《化学基础》背下来！”
他只能根据自己的模糊记忆，结合这个时代可能找到的原料，写下了一份语焉不详、充满“适量”、“若干”、“高温煅烧”等不确定词汇的“水泥猜想配方”，让陈忠和找绝对可靠的人，秘密送往工坊区。
柳七娘拿到这份“配方”时，饶是她心志坚韧，也差点一口气没上来。
“陛下这‘古籍’……看得真是‘细致’啊！”她咬着后槽牙，对心腹管事吩咐，“去，按照陛下所列，搜集石灰石、粘土、铁矿渣（赵祯模糊记得好像需要含铁的物质）、石膏等物，搭建简易窑炉，召集懂烧窑的工匠，我们……自己试！”
于是，工坊区一角，浓烟开始不分昼夜地升起。一炉炉按照不同比例配比的原料被送入窑中，然后烧出一堆堆颜色、质地各异的奇怪块状物。有的过于疏松，一捏就碎；有的根本没能凝结；有的倒是硬了，但凝固时间长得令人绝望。
“柳顾问，这……这已是第二十七炉了……”负责烧窑的老师傅满脸烟灰，声音沙哑，看着眼前又一堆不成样子的“失败品”，几乎要哭出来。人力、物力、时间都在飞速消耗。
柳七娘看着那堆废料，面沉如水。她知道赵祯能给出大致方向已经不易，具体工艺必须靠他们自己摸索。但时间的压力，如同悬在头顶的利剑。
（转）
就在水泥研发陷入僵局，整个工坊区建设进度因缺乏合适的粘合材料而受到拖累时，外部环境的压力也开始显现。
首先是一些砖瓦、木料的供应商，突然以各种理由要求提价或者延迟供货。柳七娘派去调查的人回报，背后似乎有汴京几个大商行的影子，他们或是与司马光等保守派官员关系密切，或是单纯不满柳七娘这个“外来者”搅动市场，想趁机施压，分一杯羹，甚至让她知难而退。
接着，工地上开始流传起一些谣言。