刘太后的眼神骤然变得极其冰冷，那股久居上位、执掌权柄的威压毫无保留地释放出来，笼罩住范仲淹。若是一般臣子，在这目光下恐怕早已两股战战，汗出如浆。
然而，范仲淹依旧挺直脊梁，目光清澈而坚定。他问心无愧。
良久，刘太后眼中的厉色缓缓敛去，重新恢复成那副古井无波的模样。她移开目光，再次望向窗外的菊花，语气变得有些缥缈：
“好一个‘罪有应得’……好一个‘忠臣良民’……”她轻轻叹息一声，那叹息中带着一丝难以言喻的复杂情绪，似是嘲弄，又似是……一丝疲惫？
“范卿家，你很好。忠心体国，不畏权势，希文（范仲淹字）之风骨，名不虚传。”她的话锋忽然一转，竟带上了几分赞许，但这赞许却让范仲淹更加警惕。
“哀家老了，精力不济，外面的事情，也管不了许多了。陛下既然让你总揽此事，你便放手去做吧。只望你……凡事留一线，莫要赶尽杀绝，须知这朝堂之上，风云变幻，今日座上客，明日……也未可知。”
这话听起来像是退让，又像是警告，更带着一种宿命般的暗示。
刘太后转过身，从身旁的案几上拿起一个早已准备好的、巴掌大的锦盒，递给身旁的宫女：“范卿家为国操劳，哀家甚是感念。这是一支老山参，聊表心意，给你补补身子。望你……善自珍重。”
宫女将锦盒捧到范仲淹面前。
（悬念）
范仲淹心中疑窦更深，太后这番软硬兼施、最后又赠药示好的举动，实在诡异。但他不能推辞，只得躬身接过：“臣，谢太后娘娘赏赐。”
“去吧。”刘太后挥了挥手，重新转过身，面向窗外，只留下一个笼罩在檀香烟霭中的、略显孤寂的背影。
范仲淹捧着那锦盒，躬身退出慈宁宫正殿。直到走出宫门，被秋日冰冷的空气一激，他才发现自己的后背已被冷汗浸湿。
这场对峙，看似他顶住了压力，未曾退让，但太后最后那番话，那支老山参，却像一根无形的刺，扎在了他的心里。
他低头看着手中沉甸甸的锦盒，心中涌起一股强烈的不安。太后绝不会无缘无故赐药。
他轻轻打开锦盒的盖子，里面果然躺着一支品相极佳的老山参。然而，在山参之下，却垫着一层鲜红色的丝绒。范仲淹用手指轻轻拨开那层丝绒，瞳孔骤然收缩——
丝绒之下，并非盒底，而是一张折叠得整整齐齐的、泛着微黄的纸条！
他心脏狂跳，迅速将纸条取出，展开。上面只有一行娟秀而熟悉的小字，与之前那封“照拂”信上的字迹，同出一源：
“玉在匣中，匣随流水。欲寻真踪，可问‘鬼工’。”
范仲淹猛地合上锦盒，指尖因用力而发白。
玉在匣中？是指那枚龙佩吗？匣随流水？流水……漕运？难道龙佩被雷允恭通过漕运渠道转移了？而“鬼工”……这又是一个从未出现过的代号！
太后的示警？还是……另一个更深的陷阱？
他抬起头，望向阴沉沉的天空，感到一张更大、更诡异的网，正在缓缓张开。