魏明端着茶杯的手几不可察地顿了一下，随即脸上露出恰到好处的惊讶与恍然：“哦，范相说的是那处前朝旧王府啊？下官确有耳闻，民间是有些以讹传讹的无稽之谈，说是夜半常有异响，实则多半是些野狐鼯鼠之辈作祟，或是无家可归的流民暂居，惊扰了路人所致。范相乃朝廷重臣，一身正气，自有皇恩庇佑，定然无碍。”
他解释得合情合理，与范仲淹今晚的发现几乎吻合，表情也自然无比，看不出任何破绽。
范仲淹心中冷笑，面上却不露分毫，顺着他的话道：“魏典吏所言极是，本相亦是如此认为。今夜前去查看，果然发现些有人短暂栖息的痕迹，想来便是那些流民了。说来也巧，还在院中拾到一小物件……”
他故意拖长了语调，观察着魏明。
魏明抬起头，脸上带着适度的好奇：“哦？不知范相拾到了何物？”
范仲淹从袖中缓缓取出那枚铜腰牌，并未递过去，只是托在掌心，让其暴露在灯光下，那个模糊的“漕”字隐约可见。
“喏，便是此物。看着像是个腰牌，上面似乎还有个‘漕’字。魏典吏在发运司多年，可认得这是贵司何人所佩之物？或许是哪位同僚不慎遗失在那附近的吧。”范仲淹语气轻松，仿佛在说一件微不足道的小事。
（合）
就在腰牌亮出的瞬间，范仲淹清晰地捕捉到，魏明的瞳孔猛地收缩了一下，虽然极其短暂，但他放在膝盖上的右手手指，下意识地蜷缩了起来，捏住了袍服。
不过，魏明的失态也仅仅是一瞬。他立刻凑近了些，仔细看了看范仲淹手中的腰牌，随即露出思索之色，继而摇了摇头，面带遗憾：
“回范相，此物……样式确实与我司一些旧式腰牌相似，但这磨损严重，花纹模糊，尤其是这个‘漕’字，刻法似乎也与规制略有不同。下官眼拙，实在辨认不出具体归属。或许……是民间仿制，或是其他与漕务相关的杂役所佩，也未可知。”
他抬起头，眼神诚恳：“范相若不介意，可将此物交由下官带回司内，请几位老吏一同辨认，或能查明来源。”
范仲淹心中了然，对方这是要收回证物！他微微一笑，将腰牌重新收回袖中：“不必劳烦魏典吏了。既然辨认不出，想必也不是什么紧要之物。本相暂且收着，日后若有人寻来，物归原主便是。”
魏明眼底闪过一丝不易察觉的失望，但立刻掩饰过去，恭敬道：“范相考虑周全。”
又闲谈了几句无关痛痒的公务，魏明便识趣地起身告辞。范仲淹亲自将他送到府门之外，看着他那略显单薄的身影消失在汴京的夜色中。
（悬念）
回到书房，范仲淹的脸色凝重起来。魏明的反应，几乎坐实了这腰牌与发运司脱不了干系！而他急于想要回腰牌的行为，更说明了此物的重要性。
这个魏明，绝不是一个简单的传话典吏。他应对沉稳，措辞谨慎，在突然的试探下虽有小失态，却能迅速调整，并试图夺回主动权。这分明是个经验老道、心思缜密之人。发运司派他来，用意深远。
范仲淹走到书案前，掀开布帛，再次看向那几本旧账册和手中的腰牌。发运司……漕运……五年前的旧账……
一条模糊的线索似乎正在串联起来。
他铺开纸张，这次不再犹豫，提笔蘸墨。他需要立刻将今晚发生的一切，包括发现腰牌账册、以及魏典吏来访的详细经过，密奏官家。此事，已远非他一人所能应对。
然而，他刚写下“臣范仲淹密奏”几个字，书房外再次传来急促的脚步声，老管家去而复返，声音带着前所未有的惊慌：
“老爷！不好了！刚才……刚才看守那处别院的护卫匆匆来报，说我们留在那里看守宅院的两个人……一个人被打晕，另一个……失踪了！”