卯时三刻，济南府驿站的鸡啼声刚落，刘阳明一行人已收拾妥当。李光地派来的向导牵着三匹快马等候在驿站门口，马车上装满了杂交水稻种子和水泥替代品的原料样本——这些是江南试点的“命脉”，刘阳明特意让李卫用油布层层包裹，再贴上“护民侯府专用”的封条。
“刘大人，十三阿哥，此去苏州需经泰安、徐州、常州三府，最快也要五日。”向导是个五十多岁的老者，脸上布满风霜，“徐州府境内的‘黑风岭’近来不太平，常有山贼出没，咱们得赶在午时前翻过山岭，避开夜间行走。”
胤祥翻身上马，弯刀在腰间一晃：“有我和李卫的护卫在，别说山贼，就是八爷党的余孽来了，也让他们有来无回！”刘阳明则仔细检查了马车的封条，对春桃叮嘱：“你把科技手册收好，别让无关人员看到。里面的种植图纸要是泄露，八爷党肯定会趁机破坏。”
队伍刚驶出济南府城，春桃就悄悄拉了拉刘阳明的衣袖，眼神示意他看向后方：“刘大人，后面那辆卖布的马车，从咱们出驿站就一直跟着，刚才在城门口还故意放慢速度，像是在观察咱们的动向。”
刘阳明不动声色地回头，只见一辆青色布篷马车跟在队伍后方三十步远，车辕上坐着一个戴斗笠的汉子，斗笠边缘压得很低，看不清面容。“李卫，”他低声对身旁的李卫说，“你带两个护卫假装去路边买水，绕到那辆布车后面，看看车篷里藏着什么，注意别打草惊蛇。”
李卫点头，勒马转向路边的茶摊。那辆布车果然放慢了速度，斗笠汉子偷偷掀开布帘一角，目光在刘阳明的马车上来回扫视。李卫假装与茶摊老板讨价还价，余光瞥见布车篷内露出一角黑色衣角，上面绣着一个模糊的“八”字——正是八爷党徒常用的标记！
“刘大人，是八爷党的人！”李卫快马赶回来，压低声音汇报，“车篷里还有两个人，手里拿着短刀，看样子是想伺机偷袭或偷东西。”胤祥眼中闪过厉色：“敢在本阿哥眼皮底下耍花招！咱们别直接动手，前面到泰安府地界有个‘清风驿站’，咱们在那里设伏，把他们引出来一网打尽！”
午时许，队伍抵达清风驿站。刘阳明故意让护卫们卸下马车的油布，假装要检查种子和原料，春桃则在驿站门口的石桌上摊开科技手册，假装整理图纸。那辆布车果然紧随而至，斗笠汉子跳下车，假装去驿站买馒头，眼神却一直瞟向春桃手中的手册。
“就是现在！”胤祥大喝一声，早已埋伏在驿站两侧的护卫们立刻冲出，将布车团团围住。斗笠汉子见状不妙，拔出短刀就要反抗，李卫一个箭步冲上前，手腕一翻就将他按在地上。布车篷里的两个党徒刚要掀帘逃跑，也被胤祥的骑士堵住去路，三下五除二就被制服。
驿站老板吓得躲在柜台后瑟瑟发抖，刘阳明走上前安抚道：“老板别怕，我们是朝廷官员，在抓捕八爷党余孽，不会打扰你做生意。”他转身看向被按在地上的斗笠汉子，语气冰冷：“说！是谁派你们来的？跟踪我们的目的是什么？”
斗笠汉子咬紧牙关，拒不说话。春桃从草药包里掏出一小瓶“醒脑散”，蹲下身对他说：“这是醒脑散，能让你说实话，你要是不说，我就把它倒进你嘴里，到时候不仅会说实话，还会头痛欲裂，生不如死。”
汉子眼中闪过一丝恐惧，却仍嘴硬：“我……我什么都不知道！我只是个普通的布商！”胤祥冷笑一声，拔出弯刀架在他的脖子上：“普通布商？你车篷里藏着八爷党的标记，身上还带着能麻痹人的蒙汗药，当我们是傻子吗？再不说，我就一刀割了你的舌头！”
在弯刀的威慑下，汉子终于服软，哆哆嗦嗦地说：“是……是‘影子’大人的手下‘黑狼’派我们来的！他说……说刘大人要去苏州搞什么‘试点’，让我们跟踪你们，找到机会就偷科技手册，或者……或者毁掉杂交水稻种子和水泥原料！”
“黑狼？”刘阳明心里一沉，“影子不是已经被处死了吗？怎么还有手下在活动？黑狼现在在哪里？他还有什么阴谋？”汉子摇头：“我不知道影子大人死没死，只知道黑狼躲在苏州的‘望江楼’，那里是八爷党残余的新据点。他还说……说要在苏州的‘水稻试验田’里下毒，让杂交水稻种不活，再烧掉储存水泥原料的仓库！”
“好一个狠毒的阴谋！”胤祥气得一拳砸在柱子上，“咱们要是晚发现一步，江南试点就被他们毁了！刘大人，咱们得立刻加快速度赶往苏州，赶在黑狼动手前查封望江楼，保护试验田和原料仓库！”
刘阳明点头，对李卫吩咐：“把这三个党徒交给泰安府衙，让他们严加看管，审问出更多关于黑狼和八爷党残余的线索。咱们留下两个护卫在这里交接，其他人立刻启程去苏州！”
队伍重新出发，速度比之前快了许多。马车上，刘阳明摊开江南地图，指着苏州的位置：“苏州的望江楼在太湖边，旁边就是咱们选的第一个水稻试验田。黑狼肯定会在试验田和原料仓库周围布下埋伏，咱们不能直接闯进去，得先联系苏州知府，让他派官兵配合咱们行动。”