刘阳明的手指攥紧了棋子，指甲几乎嵌进木头里。他知道八阿哥在暗示火器要炸南巡队伍的粮草船，却只能强装不懂：“八爷说的是棋，小的愚钝，只懂下棋，不懂别的。”
“哦？” 八阿哥笑了，拿起颗白棋，悬在棋盘上方却不落子，“那本王问你，要是棋到中局，发现自己的棋子被围了，该怎么办？是弃子保帅，还是…… 鱼死网破？”
这话像根针，刺得刘阳明心口发疼。他想起四阿哥的嘱托、皇后的暗示，还有发髻里的 U 盘，突然抬起头，迎上八阿哥的目光：“小的觉得，弃子保帅是权宜，鱼死网破是不智。最好的法子，是寻条生路，既不丢帅，也不弃子 —— 毕竟，下棋的人，谁也不想输得一无所有。”
八阿哥的眼神变了变，玉棋子落在棋盘上，吃掉了刘阳明的黑 “车”：“可有时候，生路是别人给的，不是自己寻的。沈秀才，你说对吗？” 他突然提高声音，“刀疤，去看看沈秀才的路引，刚才守卫说，路引有点怪。”
刀疤脸应了声，快步走过来，伸手就要抢刘阳明袖袋里的路引。李卫赶紧上前一步，挡住刀疤脸：“八爷，路引是真的，刚才守卫已经验过了，何必再验？”
“本王想验，就验。” 八阿哥的声音冷了下来，“怎么？一个随从，也敢拦本王的人？”
刘阳明的心提到了嗓子眼，他知道路引经不住细验，一旦刀疤脸发现朱印是胭脂画的，或是笔迹是描的，就全完了。他突然拿起颗黑棋，落在棋盘正中央，吃掉了八阿哥的白 “帅” 旁边的白 “士”：“八爷，棋还没下完，您怎么就分心了？小的这步‘士角炮’，可是要保帅呢。”
八阿哥的目光重新落回棋盘，看着被吃掉的白 “士”，突然笑了：“好个保帅！本王倒没看错你。” 他对刀疤脸摆了摆手，“不用验了，沈秀才既然是来送笔墨的，就让他去见主事吧。”
刀疤脸愣了愣，不甘地退了回去。刘阳明松了口气，后背的汗却流得更凶了，手里的黑棋差点滑落在棋盘上。
“棋下完了，沈秀才可以走了。” 八阿哥站起身，整理了下月白常服的袖口，“只是记住，到了主事那里，该说的话说，不该说的别多嘴。要是坏了本王的事，就算是秀才，也没人能保你。”
“是是，小的记住了。” 刘阳明赶紧躬身行礼，拉着李卫就要走。
“等等。” 八阿哥又叫住他，扔过来个锦盒，“这个赏你，算是下棋的彩头。”
刘阳明接过锦盒，打开一看，里面是枚银质的十字架，和之前利玛窦给的一模一样，只是上面刻着个 “八” 字。他心里一凛 —— 这是八爷党核心成员的信物！八阿哥这是在试探他，还是想拉他入伙？
“谢八爷赏赐。” 刘阳明赶紧合上锦盒，揣进怀里。
“去吧。” 八阿哥挥了挥手，转身走向货船，玉棋子在指尖轻轻敲击，“别让本王失望。”
刘阳明拉着李卫快步离开，直到走出侍卫的视线范围，才敢喘口气。李卫的手还在抖：“刚才太险了，八阿哥好像早就怀疑你了。”
“不是怀疑，是试探。” 刘阳明摸了摸怀里的锦盒，十字架的冰凉透过锦缎传来，“他故意邀我下棋，就是想看看我是不是真的‘沈文远’，是不是敢跟他作对。” 他抬头看向货船方向，辰时快到了，火器已经装了大半，“咱们得赶紧找机会，不能让船开走。”
两人绕到货船侧面的芦苇丛里，刘阳明从布包里掏出砚台，想起昨晚伪造路引时用的胭脂和凉茶，突然有了主意：“李卫，你会水吗？”
“会一点。” 李卫点头。
“你悄悄游到船底，把这个绑在船底的木头上。” 刘阳明从怀里掏出张纸条，上面画着火器的位置，还有 “辰时三刻炸船” 的字样 —— 这是刚才在棋桌下偷偷写的，用的是麻纸和狼毫，“要是能把纸条塞给船上的人最好，要是不行，就绑在显眼的地方，让守卫看到。”
李卫接过纸条，塞进怀里：“你怎么办？”
“我去引开侍卫。” 刘阳明摸了摸怀里的银十字架，“八阿哥给了我信物，我可以假装去见主事，趁机拖延时间。”
两人分开后，刘阳明整理了下发髻，攥紧怀里的锦盒，往主事的帐篷走去。刚走没几步，就看见刀疤脸从帐篷里出来，手里拿着张纸，正是沈文远的真路引！
“沈秀才，你怎么在这儿？” 刀疤脸的目光落在刘阳明怀里的锦盒上，“八爷赏你的信物呢？让我看看。”
刘阳明的心瞬间提到了嗓子眼，他知道，真正的考验，才刚刚开始。棋桌交锋只是开胃菜，接下来的辰时三刻，才是决定生死的硬仗。他摸了摸发髻里的 U 盘，想起里面存的清史资料，想起四阿哥和皇后的嘱托，深吸一口气，迎向刀疤脸的目光。
黄河的浊浪拍打着岸边，货船的帆布被风吹得猎猎作响，辰时的钟声，在远处隐约传来。刘阳明知道，他手里的银十字架、怀里的纸条，还有藏在发髻里的未来，都将在这一刻，决定这场博弈的走向。