天刚蒙蒙亮，客栈的门板就被砸得咚咚响，像催命的鼓点。刘阳明猛地从床上弹起来，膝盖的旧伤被牵扯得生疼，他下意识地摸向床板下的身份证，塑料卡片的凉意透过木板传来，却压不住心头的恐慌。
“开门！开门！” 门外传来粗哑的喊叫，是粮仓守将的声音，“八爷有令，带那个不懂规矩的粮吏去粮仓问话！”
李小二吓得钻进床底，脑袋撞在床板上，发出闷响。刘阳明咬了咬牙，拽起他：“别怕，有我在。” 他迅速换上粮吏服，毡帽往头上一扣，遮住大半张脸 —— 昨晚被十三阿哥带走时太过匆忙，他忘了把这身容易暴露身份的衣服换掉。
刚拉开门，两个兵卒就闯了进来，像拎小鸡似的架住刘阳明的胳膊。守将站在院子里，官服上的盘扣系得一丝不苟，眼神却像淬了毒的刀子：“刘粮吏，八爷亲自在粮仓等着，你可得好好回话。”
刘阳明的后背瞬间被冷汗浸透。他知道这不是问话，是报复。昨晚的礼仪错误成了八爷党最好的借口，他们要借着 “不敬阿哥” 的罪名，彻底除掉他这个隐患。
被押往粮仓的路上，晨雾还没散尽，青石板路滑得像抹了油。刘阳明的膝盖在颠簸中疼得钻心，他却死死咬着牙，不让自己发出一点声音。路过客栈掌柜的窗前时，他看见掌柜的正趴在柜台上，用袖子遮住脸 —— 是不敢看，还是在偷笑？
粮仓的大门敞开着，像一张吞噬生命的巨口。八阿哥胤禩坐在西厢房的主位上，手里把玩着枚玉佩，阳光透过窗棂照在他脸上，一半明一半暗。十三阿哥站在他旁边，青灰色常服的袖子卷着，露出小臂上的青筋 —— 显然刚和八阿哥争执过。
“跪下！” 守将一脚踹在刘阳明腿弯处，他猝不及防，重重跪在地上，膝盖撞在坚硬的青砖上，发出咔嚓一声脆响，疼得他眼前发黑。
“十三哥，你看，” 八阿哥的声音带着笑意，却没什么温度，“这就是你保的人？见了本王连礼都不会行，真是丢尽了朝廷的脸面。”
十三阿哥的嘴唇动了动，想说什么，却被八阿哥打断：“怎么？想替他求情？也行，” 八阿哥的目光落在刘阳明脸上，“只要他自掌嘴巴五十下，本王就饶了他这次不敬之罪。”
周围响起一阵窃笑声。刘阳明的脸瞬间涨得通红，不是羞的，是怒的。他是来自现代的人，虽然在这个时代挣扎求生，却从未受过如此屈辱。自掌嘴巴？这比杀了他还难受！
“八爷，” 刘阳明抬起头，目光直视着八阿哥，“我是有错，但罪不至……”
“放肆！” 守将突然上前，蒲扇大的巴掌甩在刘阳明脸上，“啪” 的一声脆响在粮仓里回荡，像一道惊雷。
刘阳明被打得偏过头，脸颊火辣辣地疼，嘴角立刻渗出血丝。他能感觉到周围的目光像针一样扎在身上，有嘲讽，有同情，还有冷漠。
“怎么？不服气？” 八阿哥站起身，走到他面前，用扇子挑起他的下巴，“本王告诉你，在这通州粮仓，本王说的话就是规矩！让你自掌嘴巴，是给你面子！”
刘阳明的拳头死死攥着，指甲深深嵌进掌心，血腥味在口腔里弥漫。他看着八阿哥那张得意的脸，又看了看十三阿哥焦急的眼神 —— 十三阿哥在给他使眼色，让他忍。
是啊，他不能冲动。他要是反抗，不仅自己会死，还会连累十三阿哥，让八爷党抓住把柄。有毒的茶叶还没找到，周明远的嘱托还没完成，他不能就这么倒下。
“我…… 我掌。” 刘阳明的声音嘶哑得像被砂纸磨过。
他抬起手，看着自己微微颤抖的手指 —— 这双手曾握过现代的钢笔，敲过电脑键盘，却从未打过自己的脸。他深吸一口气，猛地扬起手，狠狠扇在自己脸上。
“啪！”
又是一声脆响。这一次，比刚才守将打的更重。刘阳明能感觉到脸颊在迅速肿胀，眼前的景象都开始模糊。
“继续！” 八阿哥的声音像催命符。
刘阳明咬紧牙关，一下，又一下…… 巴掌落在脸上的声音在空旷的粮仓里回荡，与远处传来的鸡鸣声交织在一起，像一曲屈辱的悲歌。他的脸颊很快就肿得像个馒头，眼睛也被打肿了，只能眯着一条缝看东西。
李小二不知什么时候跟了过来，站在门口，眼泪像断了线的珠子，却不敢出声。
打到第二十下时，刘阳明的手已经抬不起来了，胳膊像灌了铅。他的头晕得厉害，嘴里全是血腥味，膝盖的疼痛和脸上的剧痛交织在一起，让他几乎要晕厥过去。
“够了！” 十三阿哥突然吼道，冲过来按住刘阳明的手，“八哥，他已经受够了！你要是再逼他，就是逼我！”
八阿哥的脸色沉了下来：“十三哥，你非要护着他？”
“他是我带来的人，” 十三阿哥挡在刘阳明面前，像一堵坚实的墙，“要罚就罚我！”
两人对峙着，空气仿佛凝固了。兵卒们大气都不敢出，连粮囤里的老鼠都停止了窸窣声。