偏殿的烛火忽明忽暗，老太监的鼾声在角落里起伏，像头疲倦的老兽。刘阳明坐在冰凉的椅子上，膝盖的旧伤随着呼吸隐隐作痛，指尖无意识地摩挲着袖口 —— 那里还沾着热水瓶胆的玻璃碴，在烛光下泛着细碎的光。
窗外的梆子敲过四下，夜色浓得像化不开的墨。刘阳明打了个哈欠，刚要合上眼，就听见殿外传来轻微的脚步声，不是小太监的 “叮铃” 佛珠声，而是沉重的皮靴碾过青砖的声响，带着不容置疑的急促。
“跟我来。” 十三阿哥的声音从门缝里挤进来，压得比夜风还低。他的青灰色常服沾着露水，鬓角的发丝湿漉漉地贴在额上，显然是从宫里匆匆赶来。
刘阳明心里一紧，跟着他溜出偏殿。宫道上的宫灯大多已经熄灭，只有几盏在远处摇曳，光线下能看见成团的雾气，像无数只白色的手在拉扯他们的衣角。
“皇上看过账本了？” 刘阳明的声音被雾气裹住，散得七零八落。
十三阿哥没回头，只是加快了脚步：“看过了，气得把茶杯都摔了。” 他突然拐进一条狭窄的夹道，墙壁上的青苔沾湿了两人的袖口，“但八爷党的势力比想象中更大，通州粮仓的守将是他的亲外甥，硬闯只会打草惊蛇。”
夹道的尽头是扇不起眼的小门，门轴上的铁锈在月光下泛着冷光。十三阿哥推开门，一股混杂着煤烟和水汽的热浪扑面而来，烫得刘阳明下意识地后退 —— 里面是间锅炉房，几口巨大的铁锅架在砖砌的灶台上，沸水翻滚的声响 “哗哗” 不绝，几个烧火的杂役正蜷缩在角落打盹，脸上的煤灰被汗水冲得沟壑纵横。
“坐。” 十三阿哥指了指灶台边的木凳，自己则拿起个铁瓢，从锅里舀出热水，在两个粗瓷碗里各倒了半碗。水汽蒸腾中，他的脸显得有些模糊，“这里是畅春园最僻静的地方，连苍蝇飞过都能听见，不用担心有人偷听。”
刘阳明捧着碗，热水的温度透过瓷碗传来，熨帖着冰凉的指尖。他看着锅里翻滚的沸水，突然想起现代的蒸汽机 —— 那些推动工业革命的庞然大物，最初的雏形或许就藏在这样的锅炉房里。
“皇上想让你去通州。” 十三阿哥的声音在沸水声中显得格外清晰，“假装成收粮的小吏，摸清粮仓的布防，最好能找到有毒茶叶的具体位置。”
刘阳明的手猛地一颤，热水溅在手腕上，烫得他龇牙咧嘴：“我？去通州？” 他想起八爷党的追杀，想起明安图怨毒的眼神，“他们认得我，去了就是自投罗网。”
“不会，” 十三阿哥从怀里掏出个小布包，扔给他，“换上这个。”
布包里是套灰扑扑的短打，布料粗糙得能磨破皮肤，还有顶毡帽，边缘的绒毛都结了块。刘阳明抖开衣服，闻到股浓重的汗味，混着麦秸秆的气息 —— 这是最底层粮吏的装束，与他的翰林院编修官服判若云泥。
“这是……”
“周明远的主意，” 十三阿哥喝了口热水，喉结滚动的弧度在烛光下格外分明，“他说八爷党最防备的是官员，反而会轻视这种小吏。你去了，正好能出其不意。” 他顿了顿，声音压得更低，“而且，他会派个可靠的人接应你。”
刘阳明的心猛地一跳：“谁？”
“到了通州你就知道了。” 十三阿哥避开他的目光，看向翻滚的沸水，“那人跟八爷党有血海深仇，比我们更想把他们拉下马。”
锅炉房的蒸汽越来越浓，模糊了两人之间的距离。刘阳明看着十三阿哥被水汽氤氲的侧脸，突然想起给小太监讲 “地球是圆的” 时，对方惊恐的眼神 —— 在这个封闭的时代，任何一点打破常规的举动，都需要莫大的勇气，而十三阿哥愿意把如此重要的任务交给他，这份信任比滚烫的热水更让他心头发热。