“天机阁祖庭”这五个字，如同命运的钟声，在苏锦书心中敲响。无需再多权衡，回归与净化，是她不可推卸的使命。
她与萧夜玄、艾拉商议后，向洛伦兹执法官提出了明确的条件：
第一，萧夜玄与艾拉必须作为她的助手与伙伴同行。
第二，在泽塔雷姆的行动，她需拥有高度自主权，联邦队伍提供支援与保护，但不得干涉其净化决策。
第三，联邦需无条件共享所有关于泽塔雷姆历史、文明、以及虚空腐化现象的非涉密研究资料。
洛伦兹执法官对于他们如此爽快答应略显意外，但对于后两条，尤其是行动自主权，显得有些犹豫。他需要向上级请示。
短暂的等待后，洛伦兹返回，脸上看不出喜怒：“上级批准了你们的条件。资料已传输至指定终端。联邦将派遣一艘‘探索者级’科研舰‘希望号’及一支精英陆战队护送你们前往。希望我们合作愉快。”
协议达成。苏锦书三人被转移至停泊在“裁决者号”机库内的“希望号”科研舰。这艘船比“星梭号”大了数倍，设备更为先进，船体线条优雅，银白色的涂装上印着星际联邦的徽记。
“希望号”缓缓驶离“裁决者号”，调整方向，朝着遥远的泽塔雷姆星系开始了跃迁前的加速。
航行期间，苏锦书几乎不眠不休，沉浸在联邦共享的海量资料中。她翻阅着泽塔雷姆的历史文献、地质扫描图、能量分布模型……尤其是关于腐化核心区域——“归墟之眼”的记载。
资料描述，“归墟之眼”是一处巨大的地壳裂谷，深不见底，终年弥漫着异常的能量场，被认为是泽塔雷姆古代文明的圣地之一。腐化现象正是从那里开始爆发，并迅速蔓延。
“归墟之眼……镇魔渊……”苏锦书喃喃自语，指尖划过控制台上显示的三维地形图，那裂谷的形态，与她脑海中天机阁某部残卷上描绘的、用于镇压天地邪魔的“镇魔渊”几乎一模一样！
“看来，所谓的‘虚空腐化’，很可能就是远古时期被天机阁先祖封印在镇魔渊下的某种邪恶力量，因未知原因突破了封印。”萧夜玄站在她身后，沉声说道。
苏锦书点头，抚摸着微微发烫的玄鸟金印和眉心龙印。越是靠近目的地，这种血脉与传承的呼唤就越发清晰、急切。
经过数次短途跃迁，“希望号”终于抵达了泽塔雷姆星系。当主屏幕上映出目标星球的景象时，整个舰桥一片寂静，只剩下倒吸冷气的声音。
那本该是一颗充满生机的蓝绿色星球，如今却像一颗长了丑陋毒疮的宝石。大片大片污浊的、仿佛拥有生命般缓缓蠕动、扩张的暗紫色斑块覆盖了地表和海洋，甚至蔓延到了大气层中，形成诡异的紫色云旋。星球轨道上，随处可见破碎的人造卫星和战舰残骸，无声地诉说着曾经的抵抗与绝望。
“能量扫描显示，星球表面生命反应极其微弱……腐化程度……超过百分之七十……”艾拉的声音带着颤抖。
“希望号”刚进入近地轨道，准备进行更详细的扫描时，异变陡生！