“流浪商人”老陈的地下密室，仿佛一个现实世界的“异常物品博物馆”，与外界破败杂乱的店铺形成鲜明对比。空气中混合着旧书页的霉味、精密仪器的金属冷却液气息，以及一种难以名状的、类似星尘薄荷的清凉剂味道，形成一种奇特的氛围。各种发光的水晶、运转的古怪设备、被封存的奇异标本，无声地诉说着这个现实世界不为人知的另一面。
老陈的目光锐利如鹰，在王二二、派蒙和李默身上扫过，最后定格在王二二那双过于沉静的眼眸上。“代价？”他重复了一遍，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度，像是一台精密的仪器在评估价值，“信息有信息的价，帮助有帮助的码。尤其是涉及‘观星会’和‘虚无’这种……烫手山芋。”
“观星会？”李默忍不住插嘴，对这个称呼感到陌生又心悸，“就是那些追捕我们的人？他们到底是什么组织？”
“官方名称是‘现实异常现象观测与管控委员会’，内部自称‘观星会’。”老陈走到一个布满按钮和指示灯的控制台前，随手点按几下，墙壁上的光谱图快速变幻，最终定格在一个由无数光点组成的、类似星图的复杂网络图上，其中一些光点呈现出危险的红色，“一个半官方、权限高得吓人的秘密机构。职责是监控、研究，必要时候‘清理’一切不符合现有物理法则的‘异常’现象或个体。你们，”他指了指三人，“特别是这位小东西身上那团温暖的‘星火’（他看向派蒙的希望火种），在他们眼里，就是最高级别的‘异常能量溢出现象’，属于必须‘归档研究’的范畴。”
派蒙吓得光翼一抖，嗖地缩回工具包，只露出两只眼睛，小声抗议：“我们才不是现象！我们是好人！是来帮忙的！”
老陈哼了一声，不置可否：“在‘观星会’眼里，没有好坏，只有‘稳定’和‘不稳定’。至于‘虚无’……” 他的表情凝重起来，光谱图上突然浮现出一些扭曲的、不断蠕动扩散的暗红色阴影，与王二二他们在“记忆回廊”见过的“腐化潮汐”极其相似，但更显混沌和……具有某种现实世界的质感？“那东西……更麻烦。它不是我们世界的‘原产物’，但能利用我们世界的‘负面土壤’滋生。观星会内部对它的态度也有分歧，一派主张彻底净化，另一派……似乎想‘研究利用’。我怀疑，你们遇到的那些‘观测者’的某些极端手段，可能就受了‘虚无’残留意识的影响。”
这个信息让三人心头巨震！现实世界的威胁与虚拟世界的灾难果然同源！甚至可能相互勾结！
“我们需要知道如何应对‘观星会’的追捕，以及如何阻止‘虚无’在现实的蔓延。”王二二直截了当地说出需求，“代价是什么？”
老陈摸了摸下巴，目光在派蒙的希望火种和王二二那身与周围环境格格不入、却隐隐流动着微光的深色衣袂上停留片刻：“代价嘛……第一，你们身上‘异常’的详细数据，尤其是那‘星火’与不同能量场交互的实时记录——当然，是匿名且确保你们安全的前提下。这对我的‘研究’很有价值。” 他像个精明的商人，“第二，将来如果你们找到了安全连接你们那个‘老家’（他意指Sweetverse）的方法，我需要一次有限的、安全的访问权限，用于……嗯，采集一些独特的‘虚拟现实交互数据’。” 他眼中闪烁着研究者的狂热。
“不行！”李默立刻反对，“Sweetverse很脆弱！不能再引入外部变量！”
“有限、安全、受监督。”王二二按住李默，看着老陈，“而且，前提是你能提供等值，并能确保我们安全的帮助。”
老陈咧嘴笑了笑，露出被烟熏黄的牙齿：“成交。至于具体的帮助……首先，是情报。”他敲了敲控制台，调出城市地图，上面标记着几个闪烁的光点，“这些是‘观星会’已知的监控薄弱点、几个对‘异常’态度相对中立的‘地下交易所’位置，以及……可能对你们有帮助的、其他‘异常个体’的疑似活动区域。记住，只是疑似，而且不保证友善。”
地图信息瞬间传入李默的破损终端（老陈提供了一条临时物理连接线）。这些情报至关重要！
“其次，是实物。”老陈转身从一个恒温箱里取出一个用锡纸包裹、还散发着微弱热气的长条物体。打开锡纸，里面是一根看起来十分普通、甚至有些粗糙的棕色面包棍，但奇怪的是，面包表面竟然点缀着一些极其细微、如同碾碎的星辰般闪闪发光的颗粒，并散发出一股难以形容的、混合了麦香、蜂蜜和某种……宁静星空气息的香味。
“这就是‘星夜面包’。”老陈将面包递给王二二，“不是吃的，是‘信标’和‘钥匙’。拿着它，在星光最亮的夜晚，去到地图上标出的特定地点，它能微弱地干扰‘观星会’的灵敏感应器，并有可能吸引其他持有类似信物、或对‘星火’友善的‘异常者’。但记住，它也会像灯塔一样显眼，使用需极度谨慎。”