晨鸡喔喔报更阑，东方欲明星灿灿。
“少爷，廖庄头来了，在马厩大院。”
小良一阵风进院，听到少爷应声，掉头就跑，急着回去帮他娘烧火做饭。
“咣咚！”
张昊把肩扛的铁鞭扔地上，弯腰扶膝大喘气。
他昨晚没睡踏实，鸡叫头遍就爬起来折腾筋骨，否则心里太煎熬。
老廖在和马奎说话，见他赤膊过来，喝口浓茶说：
“原以为日升货栈那些标客有问题，昨晚我跟着标头去了钱家庄，发觉江恩鹤的骗局与他们无关。
邵昉住在庄上，此人的底子极不干净，不过骗局与他没多大关系，那个标头去找他，是为了复仇。
我行走江湖这么些年，看到的只有争和抢，无论做什么事，都要知道你争抢的对象在哪儿，可懂？”
张昊耷拉着脑袋不吱声。
他明白小赫凶多吉少，可心里依旧存着念想，师父绝口不提此事，显然没按照他说的去做。
他也明白师父的话意，世人无时无刻不在争抢，工作、生意、职位、配偶，竞争无处不在。
争名于朝，争利于市，朝廷名位才是他的目标和战场，而不是去斤斤计较江湖集市的得失。
江恩鹤是王妃叔父，不能在常州地界出事，所以师父不会为了小赫的渺茫生机，徒惹事端。
看到徒弟陷入沉思之中，老廖没再多说，去院里牵上马，踏着晨曦走了。
马奎送至院门处，观一眼天色，见有乌云拦东，估计不下雨也有风，回屋说：
“小赫怕是完了，贼人不会留活口，不过江恩鹤这厮不能在常州府出事，放心好了，廖庄头不会放过他，今日可要启程？”
“等沙千户那边消息送来再说。”
张昊无精打采回宅，让红蕖替他去后园问安。
快晌午时候，老沙的侄子沙千里快马赶来县城，马奎陪着吃顿饭，午后回了杨舍守御所。
老沙之所以让侄子过来递信，是因为追查得到的消息有些出人意料。
小赫和二十万赃银搭乘的是一艘平底沙船，船只主人竟然是金陵兵部侍郎蔡云程。
大明士大夫所谓的耕读传家，都是忽悠蠢人，利用身份特权从事长途贩运才是基操。
比如严党干将吏部侍郎董份，是三吴最大的高利贷者，名下长运商船三百余艘。
再比如人称严嵩小妾的徐阶阁老，是江南第一大标布纺织作坊主，就问你服不服。
黄田荡勾连太湖，蔡家商船因此停靠，途经泰州遇到巡哨，船上有女眷，无人敢登船检查。
船到泰州，便超出杨舍守御所的江防范围，老沙能帮他打听到船只消息，已经很够意思了。
不过这个消息没给他带来任何安慰，整个下午都待在奶奶身边，晚上回来躺下，交代青钿：
“早上记得叫我，去常州。”
青钿幽幽出了口长气，悬着的心总算放下了。
常州府位于太湖之滨，乃三吴重镇要辅，与邻府苏州同为天下财赋中枢。
乘舟从水关进城，但见城廓套叠，内河码头繁忙。
时值岁试之期，士子云集府城，街巷石桥人流如织，酒楼馆阁丝竹悠扬，儒风蔚然。
府署在城东，上岸穿过几条巷子就到了。
马奎询问书吏，得知老爷在二堂会客，问张昊要不要去签押房候着。
张昊撇撇嘴，带着胖虎穿廊过院，径往后衙。
来府城的路上，他和马奎商量过，江恩鹤的事他会亲自告诉父亲，至于巨额诈骗案的上报问题，完全不存在，胡老师正在全力配合他捂盖子呢。
大明的公署都是前衙后宅，守门仆役透过望孔认出大公子，慌忙开门。
张昊让他安置胖虎，接过行李包袱，抄近路转去西边夹道。
甬道深深，水瓶门里是个花园，小女孩的欢快笑声在园中回荡。
张昊看见那个小人儿的身影，不觉便停下了脚步。
花树间，蒙眼的丫环探腰伸手，左右乱转，一个粉妆玉琢的小胖妞来回躲闪，贼兮兮躲去树后，捂嘴偷笑，身边还有个看顾的丫环。
张昊心里生出一股莫名滋味，有亲情的柔软，还有失落的酸楚。
他来常州的次数屈指可数，小女孩是他的异母妹妹，另外还有一个排行老二的弟弟。
胖妞身边的丫环听到脚步声扭头，脸上诧异一闪而过，叫声小莺，提醒那个蒙眼的丫环，拉着女孩过来给张昊见礼。
蒙眼丫环拉下眼巾，踌躇一下过来叉手见礼，急急去后面回禀主母。
“还记得我么？”张昊蹲下来，拧一把胖妞脸蛋。
胖妞傻乎乎道：“大兄。”
张昊心生欢喜，拉她去亭子里坐下，打开包裹，从匣中拈颗不规则的糖块塞她嘴里。
胖妞脸蛋上的小包子起起伏伏，大眼睛渐渐美成一条缝，嘴角口水欲滴。
奶糖是张昊让点心坊试做的。
乡试以前考一天歇一天，如今改制，动辄几天几夜不准出号房，时下人参不贵，到时候嚼着参糖上阵，随时加血，闯关又多一丝胜算。
“月月，秀儿呢？”
张昊把妹妹抱起来放腿上，给她擦擦嘴角口水。
胖妞咯咯吱吱大嚼，呜呜啦啦说：
“他在读书，父亲回来要检查，打他屁股！”
张昊抱起妹妹，“走，咱去瞧瞧他可在老实念书。”
后宅庭院廊下一个年轻妇人望见兄妹俩过来，笑眯眯下来台阶说：
“你父亲这两天一直念叨，总算是来了。”
张昊放下妹妹，给妇人行礼，却被她拉住了手，很有些不适应。
在他的记忆中，他和对方说的话不超过百字，妇人今天的热情有些异常。
妇人是他的庶母王氏，他亲娘死的早，二娘害他，赔上一尸两命，这女人是三房，给张家添一个男丁，没有竞争者，很快就扶了正。
胖妞抱着糖匣子进屋给她娘献宝，踮脚要往娘亲腿上爬。
妇人笑着哄女儿，问起老夫人身体状况，满怀愧疚，孝心流露。
一个丫环带个手握书本的男孩进屋。
“文远，快见过你大兄。”妇人尽显慈母风范。
这位张家二公子双眼皮，尖下巴，看着煞是聪慧机灵，嘴上叫哥哥，一本正经给兄长见礼，直起腰打量张昊那张酱油色的笑脸，心说这家伙莫非在乡下种田，不是中秀才了吗？
张昊对弟弟没啥印象，上次府试来这边住了几天，二人这才稍微熟悉些。
“妹妹那里有糕点坊新制的奶糖，你尝尝。”
胖妞虎着脸，打开匣子取一颗，不情愿道：
“就一个，这是大兄给我的。”
张文远不屑去伸手，胖妞大喜。
“大兄，他不吃，不赖我哦。”
说着把糖塞嘴里，过去靠在娘亲身边，腮帮子起起伏伏，美滋滋地吸溜口水。
“功课完成了？”妇人问道。
“还没。”秀儿顿时蔫儿了，打个过场，乖乖地告退。
妇人说道：“今年周提学来的晚些，
今年岁考不比平时，本来就忙，不料大前日南城走水，你父亲忙得脚不沾地。
今年入夏邪性，连着三次走水，都说得请仙师做法，如今银子还没凑齐，哎！”
张昊不接腔，心说失火就多建几个救火铺，请天师捉鬼还是呼风唤雨？
丫环洗了一盘葡萄端来，放在张昊旁边的茶几上。
胖妞抱着糖匣又凑到大兄身边，张昊挤颗葡萄肉送她嘴里。
“然儿，我听说你把皂方卖了？老夫人知道吗？”妇人一副关心的口吻。
张昊听到她叫然儿，鸡皮疙瘩掉一地。