熙宁七年的春风，带着运河解冻的湿润气息，悄然吹入扬州。兰台之内，墨兰的目光已越过眼前的家宅安宁，投向更深邃的暗处与更广阔的民间。她深知，在这大争之世，明面的财富与权位固然重要，但潜藏于水下的爪牙与无形的话语之权，才是真正能于惊涛骇浪中稳坐钓鱼台的根基。
一、 灰蟒初盘 隐刃于鞘
这一日，墨兰召见了经过数年观察、忠心与能力皆得到验证的墨松，以及一位名为荆红的女子。荆红年约二十，眉目清冷，身形矫健，乃是墨兰早年暗中收养的孤女之一，不仅身手不凡，更通晓文墨，对墨兰有着近乎盲目的忠诚，是墨兰暗中培养的、懂军事的女子心腹。
“如今我们的生意越做越大，树大招风。漕帮虽能护水路，但陆上商队、各处产业，仍需得力之人护卫。”墨兰声音平静，却带着不容置疑的决断，“墨松，你于流民与退伍老兵中，遴选根底清白、家眷可控、且有一技之长之辈，要绝对可靠。初期先组建三支队伍。”
她详细部署：
“其一，‘巡护队’，明面上负责各大商铺、仓库的日常巡守，选机警稳重者，由墨松你直接统辖，置于明处。”
“其二，‘车马卫’，专司护送重要商队与物资，需骁勇善战、熟悉路途，亦由你统领，但行事需低调。”
“其三，”墨兰目光转向荆红，“组建一支‘内卫’，人数不必多，但务求精干，且……尽可能选用女子，或混入女子。由荆红负责训练与指挥。平日可扮作绣娘、仆妇，隐匿于重要产业或府邸之中，非到万不得已，绝不显露锋芒。你们的职责，是暗中监察内外，清除隐患，并在必要时，执行一些‘特殊’任务。”
墨兰取出一份早已拟好的章程，其上详细规定了招募标准、训练要求、饷银等级、保密条例以及家属安置办法。她强调：“所有人员，皆需登记造册，但‘内卫’名录由荆红单独掌握，另备密册存于兰台。记住，尔等对外，只是韩家与盛家雇佣的护院、乡勇，忠勇可嘉，但绝不授人以‘私募兵马’的口实。”
灰色武装的雏形，于此悄然成型。它如同一条初生的灰蟒，盘踞在墨兰日益庞大的产业网络之下，獠牙深藏，却已初具力量。
二、 舆情如水 暗掌流向
与此同时，墨兰对信息网络的经营也进入了新的阶段。她召来青竹，下达了进一步深化“闻风司”工作的指令。
“以往我们重在探听消息，如今，要更进一步。”墨兰指尖轻点案几，“一要垄断，二要引导。”
“垄断，在于深度。”墨兰道，“扬州乃至淮南东路，各级衙门的书吏、衙役，驻军的中下层军官，市井间的帮派头目、行会首领，甚至名刹古观的主持、颇有名望的郎中……我们要知道他们的喜好、困境、阴私与所求。不必急于收买，先建立联系，掌握信息。要让这江淮之地，但凡有风吹草动，皆能入我兰台之耳。”