寿安堂东次间，地龙烧得暖融，窗棂上新糊的高丽纸滤去了刺目的日光，只留下一层薄蜜般柔和的光晕。盛老太太与李宫人分宾主坐于临窗的暖炕上，中间隔着一张紫檀木嵌螺钿小案。案上并未摆放寻常待客的茶水果点，而是整整齐齐列着十样器物：
一座精巧的铜错金小风炉、一套建窑黑釉兔毫盏、一只汝窑青釉水注、一方剔红缠枝莲纹漆盘、一把宜兴紫砂小壶、一个白玉雕琢的执礼小立人、那根令人望而生畏的乌木戒尺、一个素雅的白瓷三足香炉、一小碟上等沉香屑，还有一小瓶新摘的、犹带露珠的木樨花。
——十器列完，肃穆之气顿生。李宫人这才抬眼，目光平静地扫过面前垂手侍立的三位盛家姑娘——如兰、墨兰、明兰。她声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的威严：“今日功课，先点茶，次插花，后行步福身。每一步，需心静、气匀、神凝。若有一步乱了呼吸，或姿态失据，便从头来过。”
第一幕：点茶见心性
李宫人率先净手，用银箍将袖口一丝不苟地束至肘弯，露出一截皓腕和腕上那枚触手温润的老和田玉镯。她执起细嘴铜壶，壶嘴倾斜，热水如一线毫芒，精准落入兔毫盏底，聚而不散。“点水，先练腕力定力。”她示范完毕，将茶筅交由三人。
如兰性急，手腕微不可察地颤抖，茶筅击拂时力道不均，盏中初现的雪白沫饽“噗”地一声轻响，炸开一星水渍。李宫人目光扫过，戒尺并未落下，只在案面上轻轻一顿，声音不大，却让如兰心头一紧：“重来。”
墨兰（青荷）凝神静气，回忆着李宫人的动作，手腕悬稳，力道均匀。她心思缜密，力求完美，盏中沫饽渐渐堆积，如云山耸立，高出盏沿三分竟未溢出。她心下刚掠过一丝不易察觉的得意，便听李宫人淡淡道：“过满则溢，易塌。盛四姑娘，减三成力，求其盈润，而非险峻。”
墨兰心神一凛，立刻收敛心神，依言调整。她意识到，这不仅是技巧，更是心境的体现。
明兰最为沉静，呼吸轻缓绵长，几乎微不可闻。她手中茶筅打圈，如轻舟缓过静水，沫饽细密均匀，堪堪与盏沿齐平，色泽鲜白。李宫人看着，第一次几不可察地微微颔首。
盛老太太在一旁静静捻动着沉香手串，待三盏茶沫初成，方缓声道：“茶形已具其七八，再看茶心。”
李宫人会意，取过一枚银针，分别从三盏中挑起一缕茶沫置于白瓷碟中细观。如兰的茶沫粗糙，气泡孔洞较大；墨兰的茶沫虽紧密，色泽却略显灰暗，不够鲜亮；唯明兰的茶沫，细密均匀，在光下隐隐有虹晕之色。
“沫饽之相，即心绪之镜。躁者粗疏，虑者色沉，静者方得真味。姑娘们可自观之。”李宫人语气平淡，却让如兰和墨兰都低下了头。
第二幕：插花悟取舍
接下来是插花。花材只有三样：新折的白碧桃、含苞欲放的黄迎春、一枝姿态横斜的老梅干枝，皆贮于清水的铜甑之中。
李宫人持银剪示范，剪口向外，三分斜切，两分回转，“咔嚓”一声，碧桃一侧多余枝条应声而落，切口干净利落。“剪花如剪妄念，多一毫便是累赘，少一毫则失风骨。”
三人各捧一只龙泉窑青瓷胆瓶，此瓶高九寸，口径仅寸半，是极难驾驭的花器。
如兰追求繁盛，将三枝花材一股脑插入，瓶口顿时显得拥挤不堪。李宫人伸手，两指精准地拔去其中两枝，只留一枝白碧桃，“留白，方显天趣生机。”